Der stod hun og rodede i en skraldespand på Store Torv i Aarhus, da en velklædt mand knælede ned foran hende med en lille rød æske i hånden. Lise Hansen troede ikke sine egne ører, da han sagde, at hun ikke var grim, hun skulle bare pynte sig lidt bedre og gifte sig med ham. »Jeg ved, du ikke kender mig,« sagde manden og ignorerede de forbipasserende, der stoppede op for at kigge. »Mit navn er Frederik Møller, og jeg har desperat brug for din hjælp.
«
Lise trak sig et skridt tilbage og klemte hårdt om den plastikpose, hvor hun opbevarede sine få ejendele. Hendes brune hår var filtret, hendes tøj var itu og snavset efter seks måneder på gaden. Men i hendes øjne var der stadig en gnist af intelligens, og det var netop den gnist, der havde fanget Frederiks opmærksomhed. »Er du vanvittig?
« hvæsede hun og så sig omkring. Folk stod nu i en lille kreds og iagttog dem. »Jeg er ikke vanvittig. Jeg er desperat,« svarede Frederik uden at flytte sig.
»Jeg skal være gift, inden denne måned er omme. Ellers mister jeg alt, hvad jeg har bygget op. «
Lise følte en blanding af vrede og skam. Hun, der havde været en respekteret lektor ved Aarhus Universitet, stod nu og blev behandlet som en, der trængte til velgørenhed.
»Jeg har ikke brug for din medlidenhed,« sagde hun og forsøgte at gå udenom ham. »Det er ikke medlidenhed. Det er en forretning. En kontrakt.
Du hjælper mig, jeg hjælper dig. Så enkelt er det. «
Hun standsede. »Hvilken slags hjælp kan en mand som dig have brug for fra en som mig?
«
»Min bedstefar efterlod en klausul i sit testamente. For at arve familievirksomheden skal jeg være gift, inden jeg fylder femogtredive. Jeg har præcis 23 dage til at finde en kone. Ellers går det hele til min kusine Pernille.
«
Lise studerede hans ansigt. Frederik havde markante træk, gennemtrængende blå øjne og var omkring fyrre. Hans jakkesæt var dyrt, og uret på hans håndled lignede noget, der kostede mere, end hun tjente på et år, dengang hun stadig havde et arbejde. Men der var noget i hans blik, der ikke virkede falsk.
»Og hvorfor mig? « spurgte hun stadig mistroisk. »Der er tusindvis af kvinder i Aarhus, der gerne vil gifte sig med dig for pengenes skyld. «
»Fordi du ikke vil have mine penge,« svarede Frederik og lagde ringæsken i lommen.
»Jeg har set dig her på pladsen flere gange de seneste uger. Altid høflig. Altid taknemmelig, selv når folk behandler dig dårligt. Du har værdighed.
Det er sjældent. «
Der var en knude i Lises bryst. Det var så længe siden, nogen havde talt respektfuldt om hende, at hun næsten havde glemt, hvordan det føltes. »Du ved intet om mig,« mumlede hun.
»Jeg ved, at du ikke altid var sådan. Jeg ved, at noget skete i dit liv, der bragte dig hertil. Og jeg ved, at du ikke er her af fri vilje. «
Lise mærkede tårerne true, men hun holdt dem tilbage med magt.
Hun ville ikke græde foran en fremmed. »Selv hvis jeg ville hjælpe dig, så er det, du foreslår, vanvittigt. «
»Ægteskabet vil kun være på papiret,« forklarede Frederik. »En forretningsaftale.
Du gifter dig med mig, hjælper mig med at få arven, og efter et par måneder bliver vi skilt. Til gengæld giver jeg dig et beløb, der giver dig mulighed for at genstarte dit liv. «
Lise kiggede sig omkring på pladsen. Folk havde mistet interessen og fortsat deres vej.
Solen var ved at gå ned, og snart måtte hun finde et sikkert sted at tilbringe endnu en nat. Seks måneder på gaden havde været nok til at knuse enhver romantik, hun måtte have haft om livet. »Hvor meget? « spurgte hun og overraskede sig selv.
»500. 000 kroner. «
Lises ben gav efter. Det var penge nok til at starte helt forfra.
Måske endda komme væk fra gaden og begynde et nyt liv et andet sted. »Og hvad skulle jeg præcis gøre? «
»Bo i mit hus. Deltage i sociale arrangementer med mig.
Møde min familie. Overbevise min bedstefar om, at vi er et rigtigt par. «
»Hvor længe? «
»Højst seks måneder.
Derefter hæver vi uforenelighed og går hver til sit. «
Lise stod et par minutter og fordøjede forslaget. Det var risikabelt, men hvilke alternativer havde hun egentlig? Fortsætte med at sove på bænke, lede efter mad i skraldespande, flygte fra farlige mennesker om natten?
»Jeg har betingelser,« sagde hun endelig. »Hvilke? «
»Ingen fysisk intimitet. Separate værelser.
Og når det hele er overstået, hjælper du mig med noget, jeg gerne vil opnå. «
»Hvad for noget? «
Lise tøvede. Kunne hun stole på denne mand?
Hun havde stolet på folk før, og det var gået galt. Meget galt. »Jeg skal have renset mit navn. Jeg blev uretmæssigt anklaget for noget, jeg ikke havde gjort, og det ødelagde min karriere og mit liv.
«
Frederik observerede hende opmærksomt. Der var en dyb smerte i hendes øjne, et sår, der stadig ikke var helet. »Jeg accepterer dine betingelser,« sagde han. »Hvornår vil du begynde?
«
»Ikke nu. Jeg har brug for tid til at tænke. «
»Hvor meget tid? «
»To dage.
«
Frederik trak et kort op af lommen og rakte hende det. »Dette er adressen til mit hus. Hvis du beslutter dig for at acceptere, så mød op der torsdag klokken 19. Hvis du ikke dukker op, forstår jeg, at du ikke ønsker det.
«
Lise tog kortet. Papiret var tykt, dyrt, med guldbogstaver i relief. Adressen var i Risskov, et af byens mest eksklusive områder. »Hvad nu, hvis jeg stjæler noget fra dit hus?
« spurgte hun for at teste ham. »Så har jeg valgt den forkerte person,« svarede Frederik med et halvt smil. »Men jeg tror ikke, du vil gøre det. «
Han vendte sig for at gå, men stoppede og kiggede tilbage.
»Lise, det er dit navn, ikke? «
Hun nikkede overrasket over, at han vidste det. »Uanset din beslutning, så er der et herberg to gader herfra, der serverer aftensmad indtil klokken 20. Maden er god, og folk er ordentlige.
«
Og så gik han, efterlod Lise alene med kortet i hånden og hovedet fuld af forvirrende tanker. Den aften lå Lise på en bænk med sin taske som pude og kunne ikke sove. Frederiks forslag genlød i hendes tanker. Det var en mulighed for at komme ud af sin forfærdelige situation, men det virkede for godt til at være sandt.
Hun havde undervist i børnelitteratur i årevis og vidste, at tingene i det virkelige liv ikke fungerede som i bøgerne. Der var altid en pris at betale. Der var altid en skjult fælde. Men 500.
000 kroner var penge nok til at undersøge, hvad der var sket på universitetet, til at hyre en kompetent advokat, til at have ressourcerne til at kæmpe mod de løgne, der havde ødelagt hendes karriere, til at bevise, at hun aldrig havde begået plagiat. Torsdag klokken 19 stod Lise foran porten til Frederiksherskabsvilla. Huset var endnu mere imponerende, end hun havde forestillet sig. Tre etager, velplejet have, elektrisk port med dørtelefon.
Det var den slags sted, hun aldrig havde troet, hun skulle sætte sine fødder. Hun trykkede på dørtelefonknappen med rystende hånd. »Godaften,« sagde en kvindestemme fra den anden side. »Godaften.
Jeg er Lise. Frederik inviterede mig til at komme i dag. «
Et øjebliks stilhed. »Tak.
«
Porten åbnede sig automatisk. Lise gik gennem haven mod hoveddøren og følte sig fuldstændig malplaceret. Hendes tøj var gammelt og slidt, selvom hun havde formået at bade på det herberg, Frederik havde nævnt. Døren åbnede sig, før hun nåede at ringe på.
En midaldrende kvinde, velklædt og alvorlig, tog imod hende. »Godaften. Jeg er Kirsten, husbestyrinde hos familien Møller. Frederik venter på dig i stuen.
«
Frederik sad i en lædersofa og læste papirer. Da han fik øje på Lise, rejste han sig straks. »Lise, hvor er det dejligt, du kom. «
»Jeg sagde, jeg ville komme,« svarede hun og forsøgte at lyde mere sikker, end hun følte sig.
»Kirsten, vil du lade os være alene? «
Husbestyrinden nikkede og trak sig tilbage, men ikke uden at kaste et vurderende blik på Lise. »Sæt dig,« sagde Frederik og gestikulerede mod sofaen. »Vil du have noget?
Vand, kaffe? «
»Jeg har det fint, tak. «
Lise satte sig på kanten af sofaen med rank ryg. Frederik vendte tilbage til sin plads.
»Jeg forestiller mig, at du har tænkt en del over mit forslag. «
»Jeg har tænkt, og jeg har nogle flere spørgsmål. «
»Selvfølgelig. «
»Vil din familie vide, at ægteskabet er falsk?
«
»Nej. Og de må ikke vide det. Min bedstefar er meget traditionel. Hvis han opdager, at det er en farce, vil han ikke kun gøre mig arveløs, men han kan endda sagsøge mig for svindel.
«
»Og dine venner, dine ansatte? «
»De vil tro, det er et lynforlovelse. Folk vil sladre i et par uger, og så glemmer de det. «
»Og du ved ikke, hvem jeg virkelig er, før du lukker mig ind i dit hus?
«
Frederik lænede sig frem med albuerne på knæene. »Jeg ved, at du var universitetslektor. Jeg ved, at der skete noget, der fik dig til at miste dit arbejde. Jeg ved, at du ikke har familie her i Aarhus, for ellers ville du ikke bo på gaden.
Og jeg ved, at du er en ærlig person. Selv i en desperat situation. «
»Hvordan ved du alt det? «
»Jeg observerede dig.
Jeg talte med nogle mennesker, der arbejder i området omkring Store Torv. Jeg hyrede ikke en privatdetektiv eller noget, der føles krænkende, hvis det er det, du tænker. «
Lise var imponeret. Han havde virkelig gjort sig den ulejlighed at undersøge hende.
»Og hvis jeg accepterer og så ombestemmer mig midt i processen? «
»Så taler vi sammen og finder en løsning. Jeg vil ikke have, at nogen skal føle sig fanget i denne aftale. «
»Og pengene?
Hvornår vil jeg modtage dem? «
»Halvdelen nu. Halvdelen når vi bliver skilt. «
Lise trak vejret dybt.
»Jeg accepterer,« sagde hun endelig. Frederik smilede for første gang, siden de mødtes. »Fremragende. Vi bliver nødt til at gifte os så hurtigt som muligt.
Jeg tænkte på et borgerligt bryllup på mandag, hvis du er enig. «
»Så hurtigt? «
»Jo længere vi venter, jo større er risikoen for, at min bedstefar begynder at stille spørgsmål. Han er allerede mistænksom, fordi han aldrig har set mig med en seriøs kæreste.
«
»Og hvor skal jeg bo indtil ceremonien? «
»Her, hvis du vil. Eller jeg kan betale for et hotel. «
Lise kiggede sig omkring i det luksuriøse hus.
Udsigten til at sove i en rigtig seng for første gang i måneder var fristende, men det gjorde hende også nervøs. »Jeg tror, et hotel er bedre. I hvert fald indtil vi officielt er gift. «
»Ingen problemer.
Kirsten kan køre dig til et godt sted. «
Frederik rejste sig, gik hen til et skrivebord og hentede en tyk kuvert. »Her er den første halvdel af betalingen. 250.
000 kroner. «
Lise tog kuverten med rystende hænder. Hun havde aldrig haft så mange penge i sit liv. »Der er en ting mere, vi skal tale om,« sagde Frederik og satte sig igen.
»I morgen skal vi købe tøj til dig til de sociale arrangementer og til at møde min familie. «
Lise kiggede på sit eget tøj og rødmede. »Selvfølgelig. «
»Jeg betaler.
Det er en del af aftalen. Og vi skal også tale om vores historie. Hvordan vi mødtes, hvor længe vi har været sammen. Vi skal være enige, når folk spørger.
«
»Har du allerede tænkt på en version? «
»Næsten. Hvad med at sige, at vi mødtes i en boghandel? Du var ved at købe en bog om klassisk litteratur.
Vi begyndte at tale om danske forfattere, og det var kærlighed ved første blik. «
Lise smilede næsten. Det var en sandsynlig historie, tæt på sandheden om, hvem hun virkelig var. »Det kan fungere.
«
Næste morgen tog de på shopping. Frederik var tålmodig og opmuntrede hende til at prøve forskellige kjoler. Stylisten i frisørsalonen klippede og hydrerede hendes hår, og da Lise kiggede sig i spejlet ved slutningen af dagen, kunne hun næsten ikke genkende sig selv. Kvinden, der kiggede tilbage på hende, var elegant, sofistikeret, smuk.
Det var hende, hun plejede at være, før alt brød sammen. »Imponerende,« sagde Frederik. »Du er smuk, Lise. «
Hun rødmede.
Det var længe siden, nogen havde kaldt hende smuk. På vej tilbage til hotellet nævnte Frederik afslappet: »I morgen aften spiser vi middag hos min bedstefar. Han vil gerne møde dig. «
Lise mærkede maven vende sig.
»Slap af. Du er intelligent, veluddannet og har en interessant historie. Du skal bare være dig selv. «
»Og hvis han opdager, at det hele er løgn?
«
»Det vil han ikke opdage. Medmindre du fortæller ham det. «
Middagen hos Robert Møller foregik i et imponerende hus i Marselisborg. Robert var en 73-årig mand med hvidt, velplejet hår og gennemtrængende blå øjne.
Han bombarderede Lise med spørgsmål under middagen: Hvor var hun født? Hvor havde hun studeret? Hvilke bøger kunne hun lide? »Jeg hørte, du var universitetslektor,« bemærkede Robert, mens han skar i laksen.
»Hvorfor stoppede du med at undervise? «
Det var det spørgsmål, hun frygtede mest. »Jeg havde nogle problemer på mit sidste arbejde,« svarede hun forsigtigt. »Jeg besluttede at tage en pause for at genoverveje min karriere.
«
»Farfar, du behøver ikke at afhøre Lise, som om hun var et vidne,« afbrød Frederik. »Det er i orden,« sagde Lise og rørte let ved Frederiks arm. »Jeg blev uretmæssigt anklaget for akademisk plagiat. Nogen forfalskede beviser for at skade mig, og jeg kunne ikke bevise min uskyld i tide.
«
Roberts udtryk blødte op. »Uretfærdighed er en af de ting, jeg foragter mest i denne verden. «
»Derfor fokuserer jeg på at rense mit navn og bevise sandheden. Selvom det tager tid.
«
»Og Frederik hjælper dig med det? «
Lise kiggede på Frederik, der nikkede næsten umærkeligt. »Han tilbyder mig støtte. Både følelsesmæssigt og praktisk.
«
»Fremragende. Sådan skal det være. Et par skal være til stede i svære tider. «
Resten af middagen forløb roligt.
Da de drak kaffe, sagde Robert: »Lise, du virker som en meget ærlig ung kvinde. Frederik skal lykønskes med sit valg. Og hvornår har I tænkt jer at gifte jer? «
Lise var ved at kløjes i kaffen.
»Snart,« begyndte Frederik. »Vi ser ingen grund til at vente længe, når vi ved, at det er det, vi ønsker,« afbrød Lise og overraskede dem begge. Robert smilede bredt. »Unge mennesker, der ved, hvad de vil.
Det kan jeg lide. «
I bilen på vej tilbage var Frederik tydeligt lettet. »Du klarede det perfekt. Min bedstefar kunne virkelig lide dig.
«
Mandag morgen giftede de sig på borgerservice. Det var en enkel ceremoni. Lise bar en diskret hvid kjole, og Frederik var velklædt i et mørkegråt jakkesæt. Kysset, der beseglede ægteskabet, var hurtigt og kysk.
Da de forlod borgerservice, spurgte Frederik: »Hvordan har du det? «
»Mærkeligt,« svarede hun ærligt. »Og du? «
»Lettet.
I hvert fald er en del af problemet løst. Du flytter ind hjemme hos mig i dag. I morgen annoncerer vi vores ægteskab for resten af familien og mine venner. Det bliver en frokost hjemme hos mig.
Min kusine Pernille vil være der. «
»Kusinen, der ville miste arven? «
»Netop hende. Forbered dig.
Hun bliver ikke glad for nyheden. «
Den eftermiddag flyttede Lise ind i villaen. Kirsten, husbestyrinden, tog imod hende med en venlig, men reserveret attitude og viste hende en rummelig suite på anden sal med eget badeværelse og walk-in closet. Under middagen spurgte Lise Frederik: »Hvorfor satte din bedstefar den betingelse i testamentet?
«
Frederik sukkede. »Min bedstefar er en meget traditionel mand. For ham er ægteskab og familie grundlaget for et stabilt og succesfuldt liv. Mine forældre døde, da jeg var 15.
Bilulykke. Min bedstefar opfostrede mig. «
»Det er jeg ked af at høre. «
»Det er længe siden, men det er stadig svært at tale om.
«
De sad i stilhed et øjeblik. »Derfor blev du aldrig gift før? « spurgte Lise blidt. »Fordi du mistede dine forældre tidligt og er bange for at knytte dig til folk?
«
Frederik så overrasket på hende. »Det er en meget skarpsindig observation. «
»Jeg var psykolog, før jeg blev lektor. Jeg tog to uddannelser.
«
»Det vidste jeg ikke. Hvorfor skiftede du område? «
»Fordi jeg opdagede, at jeg bedre kunne lide at analysere fiktive karakterer end virkelige mennesker. Karakterer lyver ikke om, hvem de er.
«
Frederik blev eftertænksom. »Og hvad lyver du for dig selv om? «
Lise tøvede. »Om at have det fint alene.
Om ikke at have brug for nogen. Om at have overvundet det, der skete med mig på universitetet. Fuldstændigt. «
»Og hvad tror du, jeg lyver for mig selv om?
«
Lise observerede ham. »Om at være tilfreds med dit liv. Om at professionel succes er nok til at gøre dig lykkelig. Om ikke at føle dig ensom i dette alt for store hus til en enkelt person.
«
Frederik så overrasket ud. »Hvordan ved du, at jeg føler mig ensom? «
»På den måde, du kigger på tingene, når du tror, ingen lægger mærke til det. Det er det samme blik, jeg havde, da jeg stadig boede alene i min lejlighed, før alt brød sammen.
«
De fordøjede de uventede afsløringer i stilhed. »Må jeg stille dig et personligt spørgsmål? « spurgte Frederik endelig. »Hvad skete der egentlig på universitetet?
«
Lise mærkede brystet snøre sig sammen. »Der var en ældre professor, Allan Sørensen. Han havde interesse i mig, men jeg gjorde det altid klart, at jeg ikke var interesseret. Da jeg blev overvejet til en fast stilling, som han også ønskede for en af sine favoritter, besluttede han at sabotere mig.
Han forfalskede dokumenter, så det så ud, som om jeg havde kopieret dele af min ph. d. -afhandling. Han placerede beviser på min computer, bestak folk til at vidne imod mig.
Jeg kunne ikke bevise min uskyld. Universitetet anfægtede ikke beviserne, fordi Allan var meget respekteret og indflydelsesrig. Jeg blev fyret. Mit navn blev offentligt plaget.
Andre universiteter ville ikke ansætte mig. Jeg mistede min lejlighed. Venner trak sig væk. På få måneder mistede jeg alt.
Da pengene slap op, endte jeg på gaden. «
»Og du forsøgte aldrig at kæmpe imod? «
»Det gjorde jeg. Jeg hyrede en advokat, men vi fandt ikke tilstrækkelige beviser.
Advokaten rådede mig til at acceptere et forlig og starte et nyt liv et andet sted. Men at acceptere det ville betyde at indrømme, at jeg havde gjort noget forkert. Og det havde jeg ikke. «
Frederik rejste sig og gik hen til vinduet.
Han stod med ryggen til hende et par øjeblikke, før han vendte sig om. »Hvis du kunne få en ny chance for at bevise din uskyld, ville du så gribe den? «
»Selvfølgelig. Men jeg ved ikke, hvordan det skulle være muligt nu.
«
»Og hvis jeg fortalte dig, at jeg kender folk, der kunne hjælpe? Privatdetektiver, specialiserede advokater. Folk med ressourcer til at finde sandheden. «
Lises hjerte bankede hurtigere.
»Hvorfor vil du gøre det? Vores aftale inkluderede ikke, at du skulle bruge penge på at rense mit navn. «
»Fordi det er det rigtige at gøre. Og fordi jeg kan lide dig, Lise.
Som person. Som ven. Og venner hjælper hinanden. «
Hun tog en dyb indånding.
»Jeg skal tænke over det. «
»Selvfølgelig. Der er ingen hast. Tilbuddet vil stadig gælde.
«
Næste morgen vågnede Lise i sin nye seng. For første gang i måneder havde hun sovet en hel nat uden at vågne forskrækket. Følelsen af sikkerhed var næsten mærkelig efter så lang tid. Frokosten med familien blev en prøvelse.
Pernille ankom sidst, en høj, blond kvinde med et fjendtligt udtryk. »Så du er den berømte Lise,« sagde Pernille, da Frederik præsenterede dem. »Hvilken forfærdelig overraskelse at opdage, at min fætter giftede sig uden at fortælle nogen i familien. «
Under frokosten bombarderede Pernille Lise med spørgsmål, der var beregnet til at gøre hende utilpas.
»Og hvor mødte I præcis? «
»I en boghandel i centrum,« svarede Lise roligt. »Frederik ledte efter en bog om virksomhedsledelse, og jeg var ved at købe et eksemplar af En skærsommernatsdrøm for at genlæse den. «
»Hvilken interessant tilfældighed.
Frederik hader En skærsommernatsdrøm. Han har altid sagt, at det er en kedelig og gammeldags bog. «
Lise kiggede på Frederik, der virkede utilpas. »Folk kan ændre mening om litteratur,« sagde hun.
»Især når de møder nogen, der kan vise et andet perspektiv. «
»Det er sandt,« indrømmede Frederik hurtigt. »Lise fik mig til at se aspekter af bogen, jeg aldrig havde lagt mærke til før. «
Senere samme aften sad Frederik og Lise i stuen.
»Din kusine hader mig,« sagde Lise direkte. »Pernille hader alle. Tag det ikke personligt. Hun mistænker tydeligvis, at der er noget galt med vores ægteskab, men hun kan ikke bevise noget.
Og selv hvis hun kunne, så har min bedstefar allerede godkendt os. «
»Frederik, jeg er nødt til at spørge dig om én ting. Havde du virkelig En skærsommernatsdrøm? «
Frederik rødmede for første gang siden frokosten.
»Jeg hader den. Jeg synes, det er en af de kedeligste bøger, jeg nogensinde har forsøgt at læse. «
»Hvorfor sagde du så, at du havde ændret mening? «
»Fordi jeg var nødt til at forsvare dig.
Og det var det første, jeg kom i tanke om. «
Lise mærkede noget varmt røre sig i brystet. »Tak,« sagde hun sagte. »Tak.
«
»Vi er på samme hold nu, husker du. I hvert fald de næste par måneder. «
Den aften lå Lise og tænkte. Det, der foruroligede hende mest, var erkendelsen af, at hun kunne lide Frederik som person.
Det var ikke kun taknemmelighed. Det var ægte sympati, endda beundring. Og det var farligt, for når de seks måneder var omme, ville de blive skilt og leve separate liv. Næste morgen, en tirsdag, kom Kirsten hen med et bekymret udtryk.
»Fru Lise, der er en person her, der gerne vil tale med Dem. Han siger, han hedder Allan, og at han kender Dem fra universitetet. «
Lises blod blev til is. Allan Sørensen.
Professoren, der havde ødelagt hendes liv. Allan stod ved vinduet i stuen. Han var en mand i halvtredserne med strøget hår og et distingveret udseende. Da Lise kom ind, vendte han sig om med et smil, hun havde lært at afsky.
»Lise, min kære. Hvordan har du det? «
»Hvad vil du, Allan? «
»Jeg hørte, at du giftede dig med en rig forretningsmand.
Tillykke. Jeg vidste altid, at du var klog. Jeg kommer med et forslag. Et fredstilbud, så at sige.
Jeg er villig til offentligt at indrømme, at anklagerne mod dig var overdrevne. Jeg kan endda hjælpe med at rense dit navn akademisk. «
Lises hjerte bankede hurtigere. »Til gengæld for hvad?
«
»Et symbolsk beløb. 50. 000 kroner for at dække nogle ulemper, jeg skal håndtere for at rette op på situationen. «
»Forsøger du at afpresse mig?
«
»Jeg foretrækker at tænke på det som en forretningsmulighed. Du har nu adgang til ressourcer gennem din mand. 50. 000 er et ubetydeligt beløb for en mand i hans position.
«
Lise mærkede raseriet stige. »Du ødelagde mit liv. Du fik mig til at miste alt. Og nu vil du have, at jeg skal betale dig for at indrømme, at du løj?
«
»Lad os være praktiske, Lise. Vil du have dit navn renset? Det her er din chance. Ellers kan jeg forsikre dig om, at dørene til den akademiske verden vil forblive lukket for dig for evigt.
«
»Gå ud af mit hus. «
Allan rejste sig og gik mod døren, men stoppede. »Åh, og Lise. Ved din mand egentlig om din fortid?
Om anklagerne? Det ville være synd, hvis han opdagede, at han giftede sig med en med et tvivlsomt ry. «
Han gik, og Lise stod tilbage og rystede af raseri og frygt. Hun løb op på sit værelse og ringede til Frederik.
»Lise, er der sket noget? «
»Jeg skal tale med dig. Det er presserende. Det handler om manden, der skadede mig på universitetet.
Han var her. «
»Jeg tager af sted nu. Jeg er hjemme om 20 minutter. «
Frederik kom hjem og lyttede tavst, mens Lise fortalte om samtalen.
»Han forsøger at afpresse dig,« sagde han. »Jeg vil tage mig af det. Jeg har ressourcer og kontakter, der kan hjælpe med at håndtere mænd som ham. Først hyrer jeg en privatdetektiv til at finde ud af alt om Allans aktiviteter.
Hvis han afpresser dig nu, har han sandsynligvis gjort det mod andre før. Derefter afslører vi sandheden med solide beviser, der ikke kan anfægtes. «
»Hvorfor gør du det? Det går langt ud over vores oprindelige aftale.
«
Frederik rejste sig og gik hen til vinduet. »Fordi du ikke fortjener at leve i frygt for nogen, der uretmæssigt skadede dig. Og fordi jeg bekymrer mig om, hvad der sker med dig. «
Mikkel Christensen, den hyrede privatdetektiv, opdagede hurtigt, at Allan havde udført lignende bedragerier mod mindst to andre personer de seneste tre år.
En lektor fra Aalborg Universitet og en forsker fra Syddansk Universitet. »Vi har at gøre med noget langt mere alvorligt end individuel afpresning,« bemærkede Mikkel. »Mænd som Allan arbejder sjældent alene. Der findes sandsynligvis et netværk af involverede personer.
«
Torsdag dukkede Allan igen op ved villaen. Denne gang lukkede Lise ikke engang døren helt op. »Tiden er løbet ud, Lise. Jeg håber, du har tænkt over mit forslag.
«
»Ja, det har jeg. Og mit svar er nej. «
Allans udtryk ændrede sig øjeblikkeligt. »Jeg håber ikke, du kommer til at fortryde den beslutning.
«
»Jeg kommer ikke til at fortryde den. Og min mand ved, at du forsøger at afpresse mig. Ved han også, hvad du gjorde mod de andre? «
Allan virkede ægte overrasket.
»Hvilke andre? «
»Helene Berg. Rasmus Kolding. Skal jeg fortsætte?
«
Lise lukkede døren og ringede straks til Frederik. Han var hjemme inden for ti minutter sammen med Mikkel Christensen. »Han føler sig presset,« bemærkede efterforskeren. »Det er godt.
Pressede folk begår fejl. «
Det blev besluttet at konfrontere Allan direkte med beviserne. De mødtes på et diskret hotel i byens centrum. Mikkel Christensen lagde fotografier, bankudskrifter og vidnesbyrd fra de andre ofre på bordet.
»Jeg ved ikke, hvad I taler om,« sagde Allan. »Helene Berg, Aalborg Universitet. Rasmus Kolding, Syddansk Universitet. Tre lektorer falsk anklaget for akademisk plagiat i situationer, hvor du havde privilegeret adgang til efterforskningsprocesserne,« sagde Mikkel roligt.
»Og hvad med de uregelmæssige betalinger, du modtog fra virksomheder, der var interesseret i at favorisere visse kandidater? «
»Hvad er det, I vil? «
»Vi vil have, at du stopper med at forfølge Lise,« sagde Frederik. »Vi vil have, at du offentligt indrømmer, at anklagerne mod hende var falske.
Og vi vil have, at du trækker dig diskret tilbage fra det akademiske liv. Inden vi beslutter at afsløre alt, hvad vi ved om dig. «
Allan var bleg. »Jeg skal have tid til at tænke.
«
»Du har 24 timer,« sagde Mikkel. »I morgen på samme tid vil vi have dit svar. «
Næste morgen ringede Mikkel Christensen tidligt. »Allan accepterede vores betingelser.
Han vil underskrive en tilståelse, hvor han indrømmer at have forfalsket beviserne mod dig. Og han vil gå på tidlig pension fra universitetet. «
Lise følte en blanding af lettelse og vantro. Da de kom til Mikkels kontor, forklarede han: »Vi opdagede flere ting om ham i løbet af natten.
Allan var involveret i svindel med universitetsudbud, ulovligt salg af pladser på kandidatkurser og endda hvidvaskning af penge. Da jeg viste ham beviserne, indså han, at han ikke havde noget valg. Tilståelsen om din sag er allerede underskrevet. Du er officielt frikendt, Lise.
«
Lise mærkede tårer i øjnene. Efter så mange måneder med ydmygelse og håbløshed havde hun endelig sit omdømme tilbage. Universitetet udsendte en officiel meddelelse, der frikendte Lise og undskyldte for den behandling, hun havde fået. Andre universiteter begyndte at kontakte hende med tilbud om stillinger.
»Hvordan har du det? « spurgte Frederik en aften, mens de fejrede derhjemme. »Fri,« svarede Lise. »For første gang i over et år føler jeg mig fuldstændig fri.
«
»Og hvad vil du gøre med den frihed? «
Lise tænkte sig om. »Jeg vil undervise igen. Men her i Aarhus, hvis du er enig.
Jeg vil gerne blive tæt på dig. «
»Vil du ikke have en ny start et andet sted? «
»Min nye start er her hos dig. «
Frederik smilede og kyssede hende blidt.
»Og hvad med vores oprindelige aftale? De seks måneder. Skilsmissen. «
»Jeg tror, vi kan bryde den kontrakt.
Ikke sandt? «
»Absolut. «
Seks måneder senere var Lise tilbage i undervisningslokalerne som fastansat lektor ved Aarhus Universitet. Hendes studerende forgudede hende, og hendes kolleger respekterede hende.
Frederik havde implementeret sine sociale projekter, herunder et stipendieprogram for studerende fra socialt udsatte baggrunde. Robert, Frederiks bedstefar, var blevet en af Lises største fortalere. »Hun har mod,« plejede han at sige. »Hun har gennemgået vanskeligheder, der ville knække mange mennesker, men hun kom stærkere ud.
«
Pernille kom overraskende nok også til at respektere Lise, efter at hun havde hørt hele historien. Hun undskyldte endda for sin oprindelige fjendtlighed. En aften sad de i biblioteket og læste. »Hvornår vidste du, at du var ved at forelske dig i mig?
« spurgte Lise. Frederik tænkte sig om. »Da du konfronterede Allan første gang. Jeg så det mod, du havde til at stå op imod ham, selvom du var bange.
I det øjeblik vidste jeg, at du var meget stærkere end enhver omstændighed, du stod over for. Og dig? «
»Da du forsvarede mig til frokosten med din familie. Selvom du vidste, at du hadede En skærsommernatsdrøm.
Jeg så, at du var villig til at beskytte mig, selv når du ikke var forpligtet til det. «
To år senere var Lise gravid med deres første barn. Tre år efter det første møde på Store Torv udgav Lise en bog om sin oplevelse, »Genopbygning«, som blev en bestseller og blev brugt på kurser i akademisk etik på flere universiteter. Indtægterne fra bogen blev doneret til en fond, der hjalp mennesker, der stod over for uretfærdig akademisk forfølgelse.
Allan forsvandt fuldstændigt fra den akademiske verden. Ingen af hans ofre søgte ham nogensinde for konfrontation eller hævn. Sandheden havde været nok. En dag fem år efter det første møde tog Lise og Frederik deres to-årige søn med til den samme park, hvor det hele var begyndt.
Drengen løb grinende mellem bænkene, uvidende om den dramatiske historie, der havde udspillet sig der år tidligere. »Husker du, hvordan du havde det den dag? « spurgte Frederik og pegede på bænken, hvor han havde fundet hende. »Jeg følte mig fortabt.
Håbløs. Som om mit liv var forbi. Og nu ved jeg, at livet nogle gange skal slutte helt, for at det kan begynde forfra på den rigtige måde. «
Frederik lagde armene om hende bagfra.
»Tak, fordi du accepterede mit vanvittige forslag den dag. «
»Tak, fordi du fremsatte forslaget. Selvom det var egoistisk af dig, og du kun tænkte på arven, så reddede du også mig. «
»Nogle gange gør vi det rigtige af de forkerte grunde.
«
Senere samme aften, mens de lagde deres søn i seng, fandt Lise et gammelt brev i en skuffe. Det var den oprindelige kontrakt, Frederik havde skitseret for deres aftale. Seks måneders falsk ægteskab mod 500. 000 kroner.
»Se, hvad jeg fandt,« sagde hun og viste papiret til Frederik. Han læste sin egen skrift, klausulerne om ingen fysisk intimitet og automatisk skilsmisse. »Jeg skulle have bedt en advokat om at udarbejde dette ordentligt. «
»Hvorfor?
«
»Fordi denne kontrakt har flere smuthuller. Som her, hvor der står, at ægteskabet kun vil være en forestilling. Den specificerer ikke, hvad der ville ske, hvis en af os forelskede sig for alvor. «
Lise smilede.
»En meget bekvem kontraktmangel. «
»Ekstremt bekvem. «
Hun rev papiret i små stykker. »Nu er der ikke længere bevis for, at vores ægteskab startede som en forretningsaftale.
«
»Du ødelægger vigtige historiske beviser. «
»Jeg skaber plads til vores sande historie. Historien om to mennesker, der mødtes på det rigtige tidspunkt på den rigtige måde og besluttede at bygge et liv sammen baseret på kærlighed, respekt og gensidig forståelse. «
År senere, når de fortalte deres historie til venner eller familie, nævnte de aldrig detaljerne om den oprindelige aftale.
De fortalte om et møde på en plads, om en kærlighed ved første blik, der var lidt atypisk, og om hvordan de havde besluttet at gifte sig hurtigt, fordi de vidste, det var det rigtige. Det var ikke løgne. Det var bare en forenklet version af en meget mere kompleks sandhed. Og nogle gange findes den dybere sandhed ikke i detaljerne om, hvordan noget skete, men i det, der kom ud af disse begivenheder.
Det, der kom ud af et umuligt møde mellem en desperat forretningsmand og en desperat lektor, var en lykkelig familie, en genopbygget karriere og beviset på, at anden chancer kan føre til endnu bedre slutninger end de første. Ti år senere, da Frederik og Lise fornyede deres løfter i en intim ceremoni med familie og nære venner, udbragte Robert en skål:
»Til min barnebarn Frederik og min svigerdatter Lise, som lærte os, at ægte kærlighed kan opstå under de mest usandsynlige omstændigheder, vokse under de sværeste betingelser og blomstre smukkere end noget eventyr. De beviste, at når to mennesker er villige til at kæmpe sammen for sandheden, for retfærdigheden og for kærligheden, så er der ingen hindring, de ikke kan overvinde. «
Alle gæsterne klappede.
Da de forlod fejringen hånd i hånd under Aarhus’ stjerner, vidste de begge, at deres historie knapt var begyndt. For de bedste lykkelige slutninger er ikke dem, hvor alt ender perfekt, men dem, hvor alt genopstår endnu bedre.