Der Apachenhäuptling stand vor dem zerfallenden Haus von Thomas Whitfield, das wettergegerbte Gesicht unbeweglich wie Stein. Hinter ihm saßen vierzig Krieger regungslos auf ihren bemalten Pferden. Ihr Schweigen war erschreckender als jeder Kriegsschrei. Thomas‘ Schrotflinte lag nutzlos im Staub, dort, wo man sie hatte fallen lassen.
„Du hast meine Töchter angefasst“, sagte der Häuptling, Gebrochener Speer, und seine Stimme trug über den staubigen Hof wie Donner vor dem Sturm. Thomas schluckte. Er hatte diese Frauen gerettet. Er hatte das Richtige getan.
Warum hatte er dann das Gefühl, dass er dafür sterben würde? Was der Häuptling als Nächstes sagte, sollte nicht nur Thomas‘ Leben verändern, sondern die gesamte Zukunft des Arizona-Territoriums. Alles begann drei Tage zuvor, im Oktober 1873, im Prescott Valley. Die Morgensonne kroch über die Bradshaw Mountains wie verschütteter Honig und färbte den Wüstenboden in Bernstein- und Rosttönen.
Thomas Whitfield stand auf der wackeligen Veranda, einen Blechbecher mit bitterem Kaffee in den schwieligen Händen. Er beobachtete, wie das Licht seine heruntergekommene Ranch in etwas fast Schönes verwandelte. Fast. Die Zaunpfosten lehnten sich betrunken aneinander.
Das Stalldach hatte ein Loch so groß wie ein Wagenrad. Die letzten drei Kühe grasten lustlos am ausgetrockneten Bachbett, die Rippen schimmerten durch die Haut wie ein Vorwurf. Der Brunnen gab seit zwei Monaten kaum noch Wasser, und die Sommermonsune waren ausgeblieben. Der heiße Wind wirbelte Staub auf und trug den Geruch von Salbei mit sich und etwas anderem, etwas Metallischem, das Thomas nicht einordnen konnte.
Er hatte vierunddreißig Jahre gelebt, aber das Territorium hatte ihn über das Maß gealtert. Tiefe Falten zogen sich von den Augen bis zum Kiefer. Sein braunes Haar begann an den Schläfen zu ergrauen. Seine Hände, die einst davon geträumt hatten, Gesetzesbücher zu halten, waren jetzt rau wie alte Lederhandschuhe, für immer gefärbt von der roten Erde Arizonas.
Er trank den letzten Schluck Kaffee und stellte den Becher auf das Geländer. Das Holz ächzte unter selbst so leichtem Gewicht. „Noch ein Tag im Paradies“, murmelte er. Seine Stute, eine Graue namens Geduld, wieherte aus dem Pferch, als wolle sie antworten.
Sie war das einzige Geschöpf auf dieser Erde, das ihn noch zu verstehen schien. Thomas wollte sich gerade umdrehen und hineingehen, als er es hörte. Ein Geräusch, das hier nicht hingehörte: ein Frauenschrei, fern, aber deutlich, schnitt durch die Morgenstille wie ein Messer durch Stoff. Er erstarrte.
Der Schrei kam erneut, gefolgt von Männergelächter. Ein scharfes Lachen, eines, das Ärger ankündigte. Thomas blickte auf seine leeren Hände, dann auf die Schrotflinte über dem Kamin. Er dachte an die Apachenüberfälle, die den ganzen Sommer über das Tal heimgesucht hatten.
An die Warnungen aus Fort Whipple, sich nicht zu weit vom Haus zu entfernen. Er dachte, dass es nicht seine Sache sei, dass Einmischung in fremde Probleme ihm im Osten das Leben ruiniert hatte. Dann hörte er den dritten Schrei. Abgehackt, als hätte jemand der Frau den Mund mit der Hand zugehalten.
Thomas Whitfield hatte in seinem Leben viele schlechte Entscheidungen getroffen, aber jemanden in Not zurückzulassen, sollte keine davon sein. Er griff nach der Schrotflinte. Thomas Whitfield war nicht immer ein gescheiterter Rancher am Ende der Welt gewesen. Vor sieben Jahren war er Thomas Whitfield, Esquire, gewesen, ein vielversprechender junger Anwalt in Philadelphia, verlobt mit der Tochter eines Senators, bestimmt für ein Leben in Wohlstand und mit einflussreichen Verbindungen.
Damals machte er den Fehler, einen Fall zu übernehmen, den niemand sonst wollte. Ein Fabrikbesitzer stellte Kinder ein und trieb sie in seinen Textilfabriken in den Tod. Drei von ihnen starben innerhalb eines halben Jahres, ihre kleinen Körper von Maschinen erfasst, die ohne Sicherheitsvorkehrungen hätten laufen dürfen. Die Familien hatten kein Geld, keine Macht, keine Stimme.
Thomas gab ihnen seine. Er gewann den Fall. Der Fabrikbesitzer zahlte Schadensersatz. Reformen wurden gefordert.
Für einen Moment war Thomas der Held der Arbeiterklasse von Philadelphia. Dann sorgten die Freunde des Fabrikbesitzers, Männer aus den Bankvorständen, die Verträge kontrollierten und Richter beeinflussten, dafür, dass Thomas Whitfield nie wieder als Anwalt praktizieren konnte. Seine Verlobung zerbrach. Seine Familie, beschämt vom Skandal, beantwortete seine Briefe nicht mehr.
Sein Name wurde zum Synonym für Ärger. Also tat Thomas, was verzweifelte Männer seit Anbeginn der Republik taten. Er ging nach Westen. Er kaufte dieses Stück Land für den Rest seiner Ersparnisse, überzeugt, neu anfangen zu können, etwas Ehrliches mit eigenen Händen aufzubauen.
Das war vor vier Jahren gewesen. Seitdem kämpfte das Land unablässig gegen ihn. Aber irgendwo unter dieser sonnenverbrannten Schale steckte immer noch der Anwalt. Der Mann, der sich von Ungerechtigkeit nicht abwenden konnte.
Der Mann, der trotz allem glaubte, dass es wichtig war, das Richtige zu tun, auch wenn es nur Leid brachte. Dieser Mann sattelte Geduld und ritt in Richtung des Schreis. Thomas kannte die Comancheros so, wie alle im Territorium Klapperschlangen kannten. Er hatte gelernt, ihre Zeichen zu erkennen und sich fernzuhalten.
Technisch gesehen waren sie Händler, Leute, die mit den Stämmen Whisky, Waffen und Munition gegen Pferde, Vieh und Gefangene tauschten. Die Gefangenen waren das Schlimmste an diesem Geschäft, meist Frauen und Kinder, bei Überfällen geraubt und über die Grenze nach Mexiko verkauft, wo sie in einem Leben verschwanden, über das man in Gesellschaft nicht sprach. Die Armee versuchte seit Jahren, dem Handel der Comancheros ein Ende zu setzen, mit demselben Erfolg wie Thomas, der versuchte, seine Ernte wachsen zu lassen. Was Thomas nicht wusste und erst noch herausfinden sollte: Er ritt direkt auf vier der gefährlichsten Comancheros des Territoriums zu, und die hatten gerade etwas Gefangeneres erbeutet als Gold.
Ajana und Nalin waren keine gewöhnlichen Apachenfrauen. Sie waren die Töchter von Gebrochener Speer, dem Kriegshäuptling der Weißen-Berge-Apachen und einem der respektiertesten und gefürchtetsten Männer des Südwestens. Ihre Mutter war eine Mexikanerin, einst selbst Gefangene, groß und auffallend schön. Sie hatte ihren Töchtern sowohl ihre Größe als auch ihre wilde Schönheit vererbt, bevor sie an Fieber starb, als die Mädchen klein waren.
Ajana war vierundzwanzig und fast eins achtzig groß, größer als die meisten Männer, weiß oder Apache. Ihre Schwester Nalin, zwei Jahre jünger, war nur ein paar Zentimeter kleiner. Ihr Vater hatte sie erzogen, als wären sie Söhne. Er lehrte sie reiten, spuren und in diesem erbarmungslosen Land zu überleben.
Sie waren unterwegs zu Verwandten am Salt River, als die Comancheros sie überraschten, vier gegen zwei. Die Schwestern kämpften. Nalin brach einem die Nase, Ajana zerkratzte einem anderen das Gesicht. Aber am Ende siegten Seile und Gewehrkolben.
Jetzt lagen sie gefesselt in einem ausgetrockneten Flussbett, ihre Hirschlederkleider zerrissen, die kupferfarbene Haut voller Blutergüsse, die dunklen Augen glühend vor Wut. „Töchter eines Häuptlings“, sagte ihr Anführer, ein hagerer Mann namens Cord Brennan, dessen Lächeln drei fehlende Zähne offenbarte. „Wisst ihr, wie viel man in Sonora für Häuptlingstöchter zahlt? Genug, um in Rente zu gehen, Jungs.
“
Der Jüngste, nur wenig mehr als ein Junge, warf nervöse Blicke auf die umliegenden Hügel. „Der Häuptling wird kommen. “ Brennan lachte auf. „Der Häuptling wird nicht wissen, wo er suchen soll.
Bevor er es merkt, sind die zwei auf halbem Weg nach Mexiko-Stadt. Hör auf zu jammern und hilf mir, sie auf die Pferde zu laden. “
Ajana sah ihre Schwester an. Sie brauchten keine Worte.
Sie verständigten sich seit ihrer Kindheit lautlos. Warte, sagte Ajanas Blick. Halte Ausschau nach einer Gelegenheit. Nalins Antwort war purer Trotz.
Eher sterbe ich, als mich wegschleppen zu lassen. Dann sterben wir kämpfend, antwortete Ajana lautlos. Aber noch nicht. Noch nicht.
Keine von ihnen bemerkte den einzelnen Reiter, der von Westen herankam, ein Gewehr in der Hand. Thomas erreichte den Kamm des Hügels und sah sie unten im Tal. Vier Männer, zwei mit Vorräten beladene Pferde und zwei Frauen, gefesselt auf der Erde. Sein Herz stockte.
Er hatte etwas anderes erwartet, betrogene Siedler, einen überfallenen Wagen, etwas, von dem er sich abwenden konnte. Das hier war es nicht. Selbst aus hundert Metern sah er, dass die Frauen Indianerinnen waren, den Kleidern nach Apachen. Und die Männer darüber sahen aus wie Comancheros: hart, sonnenverbrannt, brutal.
Thomas‘ Hände umklammerten das Gewehr fester. Er war allein, eins gegen vier. Er hatte vielleicht zwanzig Schuss Munition und war nie mehr als ein durchschnittlicher Schütze gewesen. „Reite weg!
“, schrie die vernünftige Stimme in seinem Kopf. „Das ist nicht dein Kampf. Du bist diesen Frauen nichts schuldig. Du bringst dich nur um.
“ Aber dann trat einer der Comancheros der größeren Frau in die Rippen, und Thomas hörte ihren schmerzerfüllten Laut, der mit der Morgenluft zu ihm trug. „Verdammt“, flüsterte er. Er zog Geduld hinter den Hügelkamm zurück, stieg ab und ging zu Fuß weiter, gedeckt von Büschen und Felsen. Sein Herz hämmerte gegen die Rippen.
Schweiß brannte in seinen Augen trotz der Morgenkälte. „Was ist der Plan? “, fragte er sich. „Was genau willst du tun, wenn du dort ankommst?
“ Er hatte keine Antwort. Er ging einfach weiter. Fünfzig Yards, vierzig, dreißig. Er hörte sie jetzt deutlich.
„Fesselt sie fester. Die Große ist letzte Nacht fast freigekommen. “ „Dann versuch du es. Sie hat Jake bis auf den Knochen gebissen, dieser Idiot.
“ „Man muss ihnen zeigen, wer hier das Sagen hat. Wie bei einem wilden Pferd. “
Thomas‘ Kiefer spannte sich so sehr an, dass die Zähne schmerzten. Er nahm hinter einem Felsen Stellung, hob das Gewehr und zielte auf den Mann, der wie der Anführer aussah, den mit den fehlenden Zähnen, der am meisten redete.
Zwanzig Yards. Nah genug um zu treffen. Jetzt oder nie. Dann, mit einer Kälte, die er gar nicht wirklich fühlte: „Du wirst sterben, Thomas Whitfield.
Hoffentlich war es das wert. “ Er stand auf und zielte mit dem Karabiner. „Keinen Schritt weiter. “
Vier Köpfe fuhren herum.
Vier Hände griffen nach Waffen. „Nein“, sagte Thomas, ruhiger als erwartet. „Wer zuerst nach einer Waffe greift, bekommt eine Kugel in den Kopf. “ Er war nicht sicher, ob der Anführer wirklich Brennan hieß.
Er riet es anhand eines Steckbriefs, den er vor sechs Monaten in Prescott gesehen hatte. Aber der Blick in den Augen des Mannes sagte ihm, dass er richtig lag. „Na, na“, sagte Brennan langsam und hob die Hände. „Wen haben wir denn da?
Einen Helden? “ „Ich bin ein Mann mit einem Gewehr, das auf deinen Kopf gerichtet ist. Mehr musst du nicht wissen. “ „Du machst einen Fehler, Mister“, sagte ein anderer Comanchero, ein großer Kerl mit einer Narbe von Stirn bis Kinn.
„Du weißt nicht, mit wem du es zu tun hast. “ „Ich weiß es genau. Jetzt bindet diese Frauen los und verschwindet. “ Brennan lachte.
Es klang hässlich. „Du glaubst, du nimmst es allein mit uns vieren auf? “ „Ich glaube, ich töte dich, bevor einer von ihnen die Waffe zieht. Und deine Kumpane werden vielleicht nicht so mutig sein, wenn dein Hirn im Sand liegt.
“ Der Vernarbte und Brennan sahen sich an. Thomas konnte sehen, wie sie Entfernung, Chancen und Winkel abwogen. Sein Finger drückte fester auf den Abzug. „Bindet sie los!
“, sagte Brennan schließlich. „Jake, mach schon. “
Der jüngste Comanchero, der nervöse Bursche mit dem blutigen Verband am Arm, ging zu den gefesselten Frauen. Thomas folgte ihm mit dem Augenwinkel, ohne den Lauf von Brennan zu nehmen.
Jake kniete bei der größeren Frau nieder und begann, ihre Fesseln mit einem Messer zu durchtrennen. Sie sah ihn mit Augen wie schwarze Flammen an, regungslos, fast ohne zu atmen. In dem Moment, als ihre Hände frei waren, schlug sie zu. Es geschah so schnell, dass Thomas es fast verpasste.
Eine Sekunde zuvor durchtrennte Jake das letzte Seil, im nächsten lag er auf dem Rücken, schrie auf, ein Messer steckte in seiner Schulter. Die Frau sprang mit unglaublicher Anmut auf, griff nach Jakes fallen gelassener Pistole und feuerte zweimal. Einmal in die Brust des Vernarbten, einmal in das Bein des dritten Comanchero. Brennan griff nach seiner Waffe.
Thomas schoss. Der Knall des Gewehrs hallte von den Canyonwänden wider, vermischt mit Pistolenschüssen und Männergeschrei. Brennan drehte sich seitwärts, packte seinen Bauch und fiel. Er war nicht tot.
Thomas sah, wie er sich bewegte, versuchte, zu seinem Pferd zu kriechen, aber er war kampfunfähig. Die große Frau befreite bereits ihre Schwester, die rauchende Pistole in der freien Hand. Die Jüngere sprang auf, fluchte auf Apachen, griff nach dem Gewehr eines der Toten und schwang es wie einen Knüppel nach dem Vernarbten, der versuchte aufzustehen. Er stand nicht wieder auf.
Keine dreißig Sekunden waren vergangen, und alles war vorbei. Thomas stand regungslos da, das Gewehr noch ins Leere gerichtet, Ohrensausen und ein Herz, das zu zerspringen drohte. Der Morgen, der so gewöhnlich begonnen hatte, war zu einem Gemetzel geworden. Die große Frau sah ihn an.
Sie war prächtig, das war zu wenig gesagt. Vielleicht furchterregend, sicherlich schön, aber da war noch etwas anderes, etwas stolz Wildes, etwas Königliches, das Thomas an Kriegerköniginnen aus alten Geschichten erinnerte. Sie zielte mit der Pistole auf ihn. „Wer bist du?
“ „Ich? “, fragte Thomas, die Kehle trocken. „Ich bin der, der dir gerade das Leben gerettet hat. “ „Du hast einen getötet“, sagte die Frau.
Ihr Englisch war klar, wenn auch mit Akzent. „Ich habe zwei getötet, meine Schwester einen. Wir haben uns selbst gerettet. “ Thomas musste zugeben, dass sie recht hatte.
„Ich heiße Thomas Whitfield. Ich habe eine Ranch etwa zwei Meilen westlich. Ich hörte einen Schrei. “ Er senkte langsam das Gewehr und bemühte sich, harmlos zu wirken.
„Ich wusste nicht, wer ihr seid. Ich wusste nur, dass jemand Hilfe brauchte. “ Ihre Augen verengten sich. Sie beobachtete ihn wie ein Habicht eine Maus.
„Du bist sehr dumm“, sagte sie schließlich. „Du bist allein gegen vier Männer hierher gekommen. “ „Wahrscheinlich“, stimmte Thomas zu. „Aber ich konnte nicht einfach nichts tun.
“ Etwas veränderte sich in ihrem Gesichtsausdruck. Es wurde nicht ganz weicher, aber die Anspannung des Raubtiers ließ etwas nach. Sie senkte die Waffe. „Ich bin Ajana“, sagte sie.
„Das ist meine Schwester Nalin. Unser Vater ist Gebrochener Speer. “ Thomas spürte, wie das Blut aus seinem Gesicht wich. Jeder im Territorium kannte Gebrochener Speer.
Er war eine Legende. Für die einen ein Albtraum, für die anderen ein Held. Er hatte die Armee im Salt River Canyon aufgehalten, führte Überfälle von Tucson bis Santa Fe an. Man sagte, er habe dreißig Männer mit eigenen Händen getötet.
Und Thomas hatte gerade seine Töchter gerettet. „Ich sehe, du kennst den Namen“, sagte Ajana, und erstmals schwang ein Hauch von düsterem Humor in ihrer Stimme. „Jeder kennt ihn. Dann weißt du auch, dass wir schnell zu unserem Volk zurück müssen.
“ Nalin sprach schnell auf Apachen, deutete auf die östlichen Hügel. Ajana antwortete in derselben Sprache, dann wandte sie sich an Thomas. „Meine Schwester sagt, du sollst mit uns kommen. Sie sagt, unser Vater wird dir danken wollen.
“ Die Art, wie sie „danken“ aussprach, klang nicht sonderlich dankbar. „Ich weiß das Angebot zu schätzen“, sagte Thomas vorsichtig. „Aber ich sollte zurück zur Ranch. Mein Vieh.
“ „Das war kein Angebot. “ Nalin war von hinten herangekommen, während ihre Schwester sprach. Thomas spürte etwas Hartes am Rückgrat. Einen Gewehrlauf.
„Du hast uns gesehen“, fuhr Ajana fort. „Du weißt, wer wir sind. Du weißt, wohin wir unterwegs waren. Auf unserem Land ist solches Wissen gefährlich.
“ „Ich werde es niemandem sagen. “ „Ich weiß, dass du es nicht sagen wirst. “ Ajana lächelte. Es war kein beruhigendes Lächeln.
„Du reitest mit uns. “
Thomas blickte auf die Leichen der Comancheros, auf das Blut, das in die trockene Erde sickerte, auf die zwei mächtigen Frauen, die sein Leben in Händen hielten. Er hätte auf der Veranda bleiben sollen, dachte er. Aber ein Teil von ihm, der Teil, der den Fall der Kinder angenommen hatte, der Teil, der dem Schrei entgegengeritten war, wusste, dass das nicht stimmte.
Er hatte eine Entscheidung getroffen. Jetzt musste er mit ihr leben oder sterben. Sie ritten den ganzen Nachmittag nach Osten, in die Berge hinauf, während die Sonne einen Bogen zum Horizont zeichnete. Thomas ritt zwischen den Schwestern, Ajana vorne, Nalin hinten, sich schmerzlich bewusst, wie leicht sie ihn töten konnten, wenn er zu fliehen versuchte.
Flucht ergab ohnehin keinen Sinn. Sie waren bereits auf dem Land der Apachen. Selbst wenn er entkommen könnte, würde er nie lebend zurück zur Ranch gelangen. Also ritt er schweigend und beobachtete, wie sich die Landschaft von Wüstengestrüpp zu Kiefernwäldern, von roten Felsen zu Granitgipfeln veränderte.
Die Luft wurde kühler, der Geruch von Staub wich dem scharfen Duft von Kiefernnadeln. Ajana ritt eines der Pferde der Comancheros, einen kräftigen Fuchs, der dankbar schien, seinen früheren Besitzer los zu sein. Nalin ritt das andere. Thomas blieb auf Geduld, die eine erstaunliche Ruhe bewahrte, obwohl sie ins Herz des Apachengebiets geführt wurde.
Kluge Stute, dachte Thomas. Sie weiß, dass es keinen anderen Weg gibt, als weiterzugehen. Als die Schatten länger wurden, ordnete Ajana an, an einem von einer Quelle gespeisten Bach Rast zu machen. „Hier ruhen wir uns aus“, sagte sie.
„Das Lager meines Vaters erreichen wir morgen Mittag. “ Thomas stieg steif ab. Jeder Muskel schmerzte vom Reiten. Ajana baute mit geübten Handgriffen ein kleines Feuer auf.
„Du bist müde“, bemerkte sie. „Ich bin Entführungen nicht gewohnt. “ „Du wurdest nicht entführt. “ Sie reichte ihm einen Streifen Trockenfleisch.
„Du wurdest unter vorgehaltener Waffe eingeladen. Wir zielen seit Stunden nicht mehr auf dich. “ In ihren Augen blitzte etwas auf, das Belustigung sein konnte. „Du bist frei.
Du kannst gehen, wann immer du willst. “ Thomas blickte sich in dem dunkelnden Wald um, in den unbekannten Bergen, der Wildnis, die sich kilometerweit in jede Richtung erstreckte. „Ich bleibe. “ „Klug.
“ Nalin sagte etwas auf Apachen, und Ajana lachte. Ehrlich, warm und unerwartet. Sie antwortete in derselben Sprache, und auch Nalin brach in Lachen aus. „Was ist so lustig?
“, fragte Thomas. „Meine Schwester sagt, du hast für einen Weißen einen ausgezeichneten Überlebensinstinkt. “ „Das ist wohl ein Kompliment. “ „Und was für eines.
“ Ajanas Gesichtsausdruck wurde ernst. „Die meisten weißen Männer würden fliehen oder kämpfen oder betteln. Du hast nichts davon getan. “ „Hätte irgendetwas davon geholfen?
“ „Nein. “ „Wozu also Energie verschwenden? “ Ajana sah ihn über das Feuer hinweg an. Die Flammen tanzten auf ihrem Gesicht, hoben die scharfen Wangenknochen und die kräftige Kieferlinie hervor.
„Warum hast du uns geholfen? “, fragte sie schließlich. „Wir sind Apachen. Deine Leute hassen uns.
Fürchten uns. Du hattest nichts davon. “ Thomas kaute langsam das Trockenfleisch und überlegte, wie er antworten sollte. „Ich war einmal Anwalt“, sagte er schließlich.
„Im Osten. Ich übernahm damals einen Fall, in dem Kinder von einem einflussreichen Mann verletzt worden waren. Alle sagten mir, ich solle ihn nicht annehmen, ich würde mir mein Leben ruinieren. “ „Du hast gewonnen.
“ „Ich habe den Fall gewonnen. Und alles andere verloren. Aber ich würde es wieder tun. “ „Warum?
“ „Weil es Dinge gibt, die wichtiger sind als Gewinnen, wichtiger sogar als Überleben. Als ich eure Schreie hörte, sah ich keine Apachenfrauen. Ich sah einfach zwei Menschen, die Hilfe brauchten. “ Ajana schwieg lange.
Das Feuer knackte zwischen ihnen. „Du bist sehr merkwürdig“, sagte sie schließlich. „Das habe ich schon gehört. “ Nalin sagte wieder etwas, diesmal längere Zeit.
Ajana hörte zu, dann nickte sie langsam. „Meine Schwester sagt, vielleicht wird unser Vater dich nicht töten. “ „Das ist beruhigend. “ „Vielleicht.
“
Den Rest der Mahlzeit aßen sie schweigend. Thomas legte sich auf den harten Boden, den Sattel als Kissen, und starrte in die Sterne, die über Arizona verstreut waren wie Diamanten auf schwarzem Samt. Irgendwo da draußen zerfiel seine Ranch wohl ohne ihn. Das Vieh lief sicher auseinander.
Die Kojoten wurden mutiger. Aber zum ersten Mal seit Jahren fühlte sich Thomas nicht einsam. Er war nicht sicher, ob das gut war oder sehr, sehr schlecht. Sie erreichten das Lager der Apachen kurz nach Mittag des nächsten Tages.
Thomas hatte etwas Kleines erwartet, ein paar Wikiups, ein paar Pferde, eine Handvoll Krieger. Was er sah, raubte ihm den Atem. Das Lager erstreckte sich weit in einem Bergtal, geschützt von steilen Klippen auf drei Seiten, nur durch einen engen Canyon zugänglich, den zehn Männer gegen eine ganze Armee verteidigen konnten. Hunderte von Wikiups bedeckten den Talboden.
Pferde grasten in Mengen, neben denen seine drei Kühe erbärmlich wirkten. Frauen gingen ihren Arbeiten an den Feuern nach, Kinder lachten und rannten durch das hohe Gras. Das war kein Lager, das war eine Stadt. „Das Volk meines Vaters“, sagte Ajana mit unverkennbarem Stolz.
„Die Weiße-Berge-Apachen. Dreihundert Familien. Tausend Krieger. “ Thomas fühlte sich sehr, sehr klein.
Die Nachricht von ihrer Ankunft hatte sie irgendwie überholt. Rauchzeichen oder Späher, die er nie bemerkt hatte. Als sie ins Tal ritten, versammelten sich Menschen entlang des Weges. Augen folgten ihm.
Flüstern lag in der Luft. Finger zeigten auf den weißen Mann auf der grauen Stute. Thomas schaute geradeaus, die Hände sichtbar. Noch nie hatte er sich so beobachtet gefühlt.
Sie hielten vor dem größten Wikiup des Lagers, verziert mit bemalten Symbolen, die Thomas nicht erkannte. Am Eingang standen zwei Krieger mit ausdruckslosen Gesichtern und Händen an den Messern. „Warte hier“, sagte Ajana. Sie und Nalin stiegen ab und verschwanden im Inneren.
Thomas blieb auf Geduld sitzen, vor einer immer größer werdenden Menge Neugieriger. Ein kleiner Junge kam nah genug heran, um die Flanke der Stute zu berühren, und rannte dann kichernd davon. Eine alte Frau starrte ihn mit trüben Augen an und murmelte etwas, das die Umstehenden amüsierte. Die Minuten vergingen.
Die Sonne brannte heißer. Schweiß lief Thomas den Rücken hinunter. So werde ich also sterben, dachte er, auf dem Pferd sitzend, während ich darauf warte, dass der Häuptling entscheidet, ob er mich tötet. Der Vorhang des Wikiup hob sich.
Ajana trat heraus, gefolgt von Nalin. „Mein Vater wird dich empfangen“, sagte sie. „Steig ab. Lass deine Waffen am Sattel.
“ Thomas stieg ab, löste den Gürtel mit der Waffe und hängte ihn an Gedulds Sattel. Er atmete tief durch. „Irgendein Rat? “ Ajana überlegte.
„Lüge nicht. Mein Vater merkt immer, wenn jemand lügt. Und zeige keine Angst. “ „Und wenn ich Angst habe?
“ „Versteck sie. “ Ein fast-Lächeln. „Ich glaube, darin bist du gut. “ Thomas ging auf den Eingang des Wikiup zu, Ajana und Nalin an seiner Seite.
Die Wachen regten sich nicht, als er vorbeiging, aber er spürte ihre Blicke auf seinem Rücken. Drinnen herrschten Halbdunkel und Kühle, erleuchtet von einem kleinen Feuer in der Mitte. Rauch stieg durch eine Öffnung im Dach auf, trug den Geruch von brennendem Salbei mit sich. Tierfelle bedeckten den Boden.
An einem Holzgerüst hingen Waffen: Bögen, Speere, Gewehre, Messer jeder Größe. Und am Ende, auf einem Haufen Felle sitzend, war Gebrochener Speer. Der Häuptling war älter, als Thomas erwartet hatte, vielleicht fast sechzig. Sein Haar war ganz grau und nach hinten gebunden.
Seine Augen hatten die Farbe von Obsidian und trugen das Gewicht von Erfahrungen, das Thomas‘ vierunddreißig Jahre wie nichts erscheinen ließ. Aber das Auffälligste war seine Reglosigkeit. Gebrochener Speer saß völlig ohne Bewegung, atmete kaum, beobachtete Thomas wie ein Berg einen Kletterer. „Setz dich“, sagte der Häuptling.
Thomas setzte sich. Lange sprach niemand. Das Feuer knackte. Draußen hörte man die Geräusche des Lagers: spielende Kinder, bellende Hunde, das rhythmische Stampfen von Frauen, die Mais mahlten.
„Meine Töchter sagen, du hast sie gerettet“, sagte Gebrochener Speer schließlich. Er sprach besser Englisch als Ajana, fast sorgfältig, als hätte er Zeit unter gebildeten Weißen verbracht. „Sie sagen, du bist allein gegen vier Comancheros geritten, obwohl du hättest sterben können. “ „Das hätte ich“, gab Thomas zu.
„Warum? “ Es war dieselbe Frage, die Ajana zuvor gestellt hatte. Thomas gab dieselbe Antwort: „Weil sie Hilfe brauchten. Weil ich nicht einfach weiterreiten konnte.
“ Der Gesichtsausdruck von Gebrochenem Speer veränderte sich nicht. „Viele Weiße würden sagen, wir sind ihre Feinde, dass die Apachenfrauen verdient haben, was ihnen zugestoßen ist. “ „Viele Weiße liegen falsch. “ „Glaubst du das?
“ „Ich glaube, dass Menschen Menschen sind, dass Grausamkeit Grausamkeit ist, egal ob sie Weiße, Apachen oder sonst wen betrifft. Ich glaube, diese Comancheros, die deine Töchter entführt haben, waren böse Männer, und Böse aufzuhalten ist nie ein Fehler. “ Gebrochener Speer schwieg lange. Thomas spürte, wie trotz der Kühle seine Handflächen feucht wurden.
„Ich habe dreiundsechzig Winter überlebt“, sagte der Häuptling schließlich. „Ich habe viele Weiße kennengelernt: Händler, Soldaten, Priester, Politiker. Alle wollten etwas von meinem Volk. Alle redeten vom Frieden und planten den Krieg.
Alle haben gelogen. “ Er beugte sich leicht vor. „Ich glaube nicht, dass du lügst. “ Thomas ließ einen Atemzug los, von dem er gar nicht bemerkt hatte, dass er ihn angehalten hatte.
„Aber ich bin nicht sicher“, fuhr Gebrochener Speer fort. „Du wirst also bei uns bleiben. Du wirst unter uns leben. Meine Töchter werden dich beobachten.
Wenn ich sicher bin, was für ein Mensch du bist, werde ich entscheiden, was mit dir geschieht. “ „Und wenn du feststellst, dass ich gelogen habe? “ Gebrochener Speer lächelte. Es war der erste Ausdruck, den Thomas in seinem Gesicht sah, und es war kein beruhigendes Lächeln.
„Dann wirst du dieses Tal nie wieder verlassen. “
Thomas verbrachte dreizehn Tage unter den Apachen. Zweifellos war es die seltsamste Zeit seines Lebens. Anfangs war er fast ein Gefangener: ständig beobachtet, konnte er sich frei im Lager bewegen, aber nie außerhalb; man sprach nur das Nötigste mit ihm.
Die Leute sahen ihn bestenfalls mit Misstrauen, schlimmstenfalls mit offener Feindseligkeit an. Kinder warfen Steine nach ihm. Krieger fuhren sich mit dem Finger über die Kehle, wenn er vorbeiging. Ein alter Mann spuckte ihm jeden Morgen vor die Füße.
Aber mit der Zeit begann sich etwas zu verändern. Es begann mit kleinen Dingen. Er half einer Frau, der ein Wasserkrug entglitten war. Er reparierte einen gebrochenen Travois, mit dem ein junger Krieger nicht zurechtkam.
Er zeigte einer Gruppe neugieriger Jungen, wie man Holz schnitzt, eine Fertigkeit, die ihm sein Großvater vor langer Zeit beigebracht hatte. Das Lager begann, ihn anders zu sehen. Nicht als Feind, sondern als etwas Komplexeres: eine seltsame Erscheinung, ein weißer Mann, der mit eigenen Händen arbeitete und keinen Service erwartete. Etwas Merkwürdiges, das man beobachten, aber nicht sofort töten sollte.
Ajana beobachtete das alles mit einem Gesichtsausdruck, den Thomas nicht deuten konnte. „Du machst Freunde“, bemerkte sie eines Abends, als Thomas half, ein Loch in einem Wikiup eines älteren Paares zu flicken. „Ich versuche, nicht getötet zu werden. “ „Es funktioniert.
“ Sie reichte ihm ein weiteres Stück Leder. „Mein Vater bemerkt es. “ „Ist das gut oder schlecht? “ „Das weiß ich noch nicht.
“
Thomas lernte während seines Aufenthalts im Lager viel. Er verstand, dass die Apachen keine gedankenlosen Wilden waren, als die sie in den weißen Zeitungen dargestellt wurden. Ihre Gesellschaft war komplex, regiert von Gesetzen und Bräuchen, die so verwickelt waren wie die, die er im Jurastudium gelernt hatte. Sie hatten Dichter und Geschichtenerzähler, Heiler und Handwerker.
Sie liebten ihre Kinder leidenschaftlich und respektierten ihre Alten zutiefst. Er erfuhr auch, dass sie allen Grund hatten, die Weißen zu hassen. Die Geschichten, die er hörte, von gebrochenen Verträgen, niedergebrannten Dörfern, wahllos ermordeten Frauen und Kindern, drehten ihm den Magen um. Sein Volk hatte diesen Menschen schreckliche Dinge angetan und tat es immer noch.
Und doch hatten sie ihn nicht getötet, nicht gefoltert. Sie schauten nur zu und warteten. In der Nacht änderte sich alles. Thomas erwachte von Schreien, nicht den üblichen Rufen des Lagerlebens, sondern von Stimmen voller Panik, dringend und scharf.
Er lief aus seinem zugewiesenen Wikiup und sah das Lager im Chaos. Krieger rannten zum Eingang des Canyons. Frauen sammelten ihre Kinder. Feuer wurden gelöscht.
Ajana erschien neben ihm, ihr Gesichtsausdruck hart. „Soldaten“, sagte sie. „Eine große Streitmacht kommt durch den Canyon. “ Thomas‘ Blut gefror.
„Woher wissen sie, wo ihr seid? “ „Comancheros. Einer von ihnen muss überlebt und geredet haben. “ Ihre Stimme war voller Bitterkeit.
„Wir hätten uns vergewissern sollen, dass alle tot sind. “ Thomas erinnerte sich an Brennan, der mit einer Kugel im Bauch zu seinem Pferd kroch. „Wie viele sind es? “ „Unsere Späher sagen zweihundert, vielleicht mehr.
Mit Kanonen. “ „Zweihundert Soldaten mit Artillerie gegen ein Lager voller Familien. “ „Es wird ein Massaker. Mein Vater bereitet den Kampf vor“, fügte Ajana hinzu.
„Wir werden den Canyon so lange wie möglich verteidigen und den Frauen und Kindern Zeit geben, über die Bergpässe zu fliehen. “ „Das ist Selbstmord. “ „Es ist unser Weg. “ Thomas‘ Gedanken rasten.
Zweihundert Soldaten. Artillerie. Ein enger Canyon. Taktisch eine hoffnungslose Situation, es sei denn…
„Moment“, sagte er. „Ich habe eine Idee. “
„Auf keinen Fall. “ Die Stimme von Gebrochenem Speer hallte im Kriegsrat-Wikiup wider.
Ein Dutzend seiner ältesten Krieger standen umher, die Gesichter hart und kampfbereit. Ajana und Nalin standen an den Seiten ihres Vaters, bewaffnet und bereit. „Du willst, dass ich dich zu den Soldaten schicke, um zu verhandeln? Die Augen des Häuptlings glühten.
„Du sagst ihnen genau, wo wir sind. Du hilfst, uns zu vernichten. “ „Wenn ich das wollte, wäre ich in den letzten zwei Wochen jede Nacht geflohen“, sagte Thomas. „Eure Wachen sind gut, aber ich kenne diese Berge inzwischen.
Ich hätte einen Weg gefunden. “ „Warum bist du dann nicht geflohen? “ „Weil ich nicht will, dass ihr vernichtet werdet. “ Thomas sah dem Häuptling direkt in die Augen.
„Ich habe es ernst gemeint, was ich über deine Töchter gesagt habe. Dass Menschen Menschen sind. Ich habe dreizehn Tage unter euch gelebt, und was ich gesehen habe, eure Leute verdienen etwas Besseres als das, was durch diesen Canyon kommt. “ Einer der Krieger spuckte aus und sagte etwas auf Apachen.
Thomas brauchte keine Übersetzung. „Ich war Anwalt“, fuhr er fort. „Bevor ich in den Westen kam, habe ich beruflich verhandelt. Ich weiß, wie die Armee denkt.
Ich weiß, was sie will. Und ich weiß, dass sie jetzt direkt in ein Wespennest reiten. Sie haben Angst. Und ängstliche Leute schließen Verträge.
“ „Was für einen Vertrag? “ „Sicherer Durchgang über die Pässe für alle. Im Gegenzug verlasst ihr dieses Lager ohne Kampf. Keine toten Apachen, keine toten Soldaten.
Alle leben. “ Gebrochener Speer lachte auf. Scharf, bitter. „Du denkst, die Armee lässt uns einfach gehen?
“ „Ich denke, der Kommandant will einen Sieg, den er nach Washington melden kann. Wenn ihr in den Bergen verschwindet, kann er sagen, er habe das Gebiet gesäubert, und wird befördert. Ihr rettet euer Volk. Und wenn er ablehnt, wenn er Blut will, dann gebe ich euch wenigstens Zeit.
Zeit, die Nichtkombattanten weiter wegzuschicken. Zeit, die Verteidigung vorzubereiten. “ Thomas machte einen Schritt auf den Häuptling zu. „Was hast du zu verlieren?
Wenn ich euch verrate, seid ihr nicht schlechter dran als jetzt. Aber wenn ich Erfolg habe… “ „Und wenn du Erfolg hast“, unterbrach Ajana. „Warum solltest du zurückkommen?
Du kannst mit den Soldaten reiten, zurück zu deiner Ranch, vergessen, dass du uns je gesehen hast. “ Thomas drehte sich zu ihr um. Im flackernden Licht des Feuers sah sie schöner und bedrohlicher aus denn je. „Weil ich euch mein Wort gegeben habe“, sagte er leise.
„Als ich in jenem Canyon zur Hilfe ritt, habe ich eine Entscheidung getroffen. Diese Entscheidung endete nicht, als wir dieses Tal erreichten. Was auch immer mit eurem Volk jetzt geschieht, es liegt auch an mir. Ich werde euch nicht verlassen.
“
Die Stille zog sich hin. Thomas spürte jeden Blick im Wikiup auf sich gerichtet. Schließlich sprach Gebrochener Speer. „Dreizehn Tage“, sagte er langsam.
„Ich habe dich dreizehn Tage lang beobachtet. Ich habe gesehen, wie du unseren Leuten hilfst, ohne Dank zu erwarten. Ich habe gesehen, wie du Schulter an Schulter mit unseren Frauen arbeitest und unsere Kinder unterrichtest. Ich habe gesehen, wie du unser Essen isst und unter unserem Himmel schläfst und dich kein einziges Mal beschwerst.
“ Er stand auf, immer noch Ehrfurcht gebietend trotz seines Alters, immer noch Autorität ausstrahlend. „Du bist entweder der geschickteste Lügner, dem ich je begegnet bin, oder du bist der, für den meine Tochter dich hält: ein guter Mensch, gefangen in einer Welt der Weißen. “ „Und was denkt Ajana? “, fragte Thomas.
Der Häuptling sah seine Tochter an. Etwas geschah zwischen ihnen, eine Frage und eine Antwort, die Thomas nicht deuten konnte. „Sie glaubt, ich sollte dich versuchen lassen“, sagte Gebrochener Speer. „Und ich neige wider besseres Wissen dazu, zuzustimmen.
“ Er wies auf einen der Krieger, der Thomas‘ Waffengürtel brachte. „Geh. Sprich mit den Soldaten. Komm vor Tagesanbruch zurück, oder komm gar nicht zurück.
“ Thomas schnallte sich den Gürtel um. „Ich komme zurück. “ „Das solltest du auch. “ Ajanas Stimme war scharf, aber in ihren Augen blitzte etwas auf, das fast wie Besorgnis aussah.
„Wenn du da draußen stirbst, werde ich sehr wütend sein. “ Thomas lächelte trotz allem. „Das möchte ich vermeiden. “ Und er ritt in die Dunkelheit, auf die dröhnenden Trommeln zu.
Das Lager der Armee befand sich genau dort, wo er es erwartet hatte: eine Meile vor dem Eingang des Canyons, ausgebreitet auf einer breiten Wiese, erleuchtet von Dutzenden Feuern. Wachposten hielten ihn zweimal an, bevor er nahe genug kam, um ein Treffen mit dem Kommandanten zu fordern. Man führte ihn zu einem großen Zelt in der Mitte des Lagers. Darin saß ein Mann in der Uniform eines Obersts, über Karten gebeugt im Licht einer Lampe.
Er war etwa fünfzig, mit gestutztem grauem Bart und müden Augen eines Mannes, der zu viele Feldzüge gesehen hatte. „Oberst Harrison“, fragte Thomas. „Wer zum Teufel sind Sie? “ „Thomas Whitfield.
Ich habe eine Ranch im Prescott Valley, zumindest hatte ich eine, bevor alles kompliziert wurde. “ Er setzte sich ohne Einladung. „Ich habe die letzten zwei Wochen unter dem Volk von Gebrochenem Speer verbracht. Ich bin gekommen, um Ihnen ein Angebot zu machen.
“
Eine Stunde lang sprach Thomas. Er schilderte die Lage mit brutaler Ehrlichkeit: die Stärke der Apachenposition, die Verluste, die die Armee bei einem Angriff auf den Canyon erleiden würde, die politischen Folgen, wenn die Nachricht von einem Massaker Washington erreichte. Er beschrieb die Frauen und Kinder im Lager, die Familien, die sterben würden, wenn Harrison angriff, die Witwen und Waisen, die zurückbleiben würden. Dann machte er seinen Vorschlag: Rückzug im Austausch für sicheren Durchgang.
Eine friedliche Lösung, mit der alle leben könnten. Harrison hörte zu, ohne zu unterbrechen. Als Thomas fertig war, schwieg der Oberst lange. „Sie bitten mich, ein paar hundert feindliche Indianer entkommen zu lassen“, sagte er schließlich.
„Ich bitte Sie, den Sieg der Schlacht vorzuziehen. “ „Hier ist das ein und dasselbe. “ „Wirklich? “ Thomas beugte sich vor.
„Oberst, wie lange kämpfen Sie schon gegen die Apachen? Zehn, fünfzehn Jahre? Jedes Mal, wenn Sie sie besiegen, verschwinden sie in den Bergen und kommen stärker zurück. Aber wenn Sie sie friedlich ziehen lassen, wenn Sie zeigen, dass Verhandlungen einen Sinn haben, dann werden sie vielleicht das nächste Mal reden statt kämpfen.
Sie haben hier weit mehr zu gewinnen als bei einem Angriff auf diesen Canyon. Diese Pässe sind Todesfallen. Gebrochener Speer kämpft seit vierzig Jahren in diesen Bergen. Er kennt jeden Stein, jeden Schatten, jeden Ort, an dem ein paar Krieger eine Armee aufhalten können.
Am Ende werden Sie gewinnen, Sie haben die Übermacht, aber der Preis… “ Thomas ließ die Worte in der Luft hängen. Harrison starrte auf die Karte auf seinem Schreibtisch. Thomas sah den Canyon rot markiert, die sorgfältigen Notizen der Späher.
„Wenn ich zustimme“, sagte der Oberst langsam, „woher weiß ich, dass sie ihr Wort halten? “ „Weil Gebrochener Speer sein Wort immer hält. Fragen Sie jeden, der je mit ihm verhandelt hat. Er hat viele Soldaten getötet, aber noch nie einen Waffenstillstand gebrochen.
“ „Und wenn ich ablehne? “ „Dann werde ich zurückgehen und sagen, dass Sie abgelehnt haben, und wir werden kämpfen. Sie werden das Lager letztlich einnehmen, aber viele Ihrer Leute werden sterben, und viele Frauen und Kinder werden sterben, und nichts wird sich ändern. Die Apachen werden Sie noch mehr hassen.
Der Krieg wird weitergehen, und in zwanzig Jahren wird ein anderer in diesem Zelt sitzen und versuchen herauszufinden, wie man einen Feind besiegt, den man nicht besiegen kann. “ Harrison schwieg lange. „Sie sind entweder sehr mutig oder sehr dumm, Mr. Whitfield.
“ „Wahrscheinlich beides. Es waren lange zwei Wochen. “ Der Oberst lächelte beinahe. „Gehen Sie zurück zu Ihren Apachen“, sagte er.
„Sagen Sie ihnen, sie haben bis Mittag Zeit, das Tal zu räumen. Danach rücken wir ein. “ Er streckte die Hand aus, und nach einem Moment ergriff Thomas sie. Die Apachen waren vor Tagesanbruch verschwunden.
Thomas ritt zurück ins Tal, als das erste Licht über die Berge kroch, und erwartete Chaos: Familien, die hastig packten, Krieger, die stritten, ob sie kämpfen oder fliehen sollten. Stattdessen fand er Leere. Die Wikiups standen still und verlassen da, die Feuer zu Asche heruntergebrannt, Pferde, Vorräte, die Hunderte von Menschen, die dieses Tal mit Leben erfüllt hatten – alle waren verschwunden. Sie hatten sich in den Bergen aufgelöst wie Morgennebel.
Nur drei Gestalten blieben zurück und warteten am Bach, wo Thomas zum ersten Mal ins Lager geritten war: Gebrochener Speer, Ajana und Nalin. Thomas stieg ab und ging auf sie zu. Seine Beine waren schwach. Der Schlafmangel der Nacht holte ihn ein.
„Sie sind fort“, sagte er, obwohl er es nicht musste. „Wir haben uns auf den Weg gemacht, sobald du geritten bist“, antwortete Gebrochener Speer. „Unsere Späher haben gesehen, wie du ins Lager der Soldaten geritten bist. Als du nicht sofort getötet wurdest, wussten wir, dass du Erfolg haben würdest.
“ „Ihr habt euch also evakuiert, bevor ihr wusstet, ob ich überlebe? “ „Ich habe dir gesagt, ich habe dich dreizehn Tage lang beobachtet. Ich wusste, was du tun würdest. “ Der Häuptling trat einen Schritt vor.
Sein Gesicht war immer noch unlesbar, aber in seiner Haltung hatte sich etwas verändert. Die Vorsicht war verschwunden, ersetzt durch etwas, das wie Respekt aussah. „Du hättest uns verraten können“, sagte er. „Du hättest die Soldaten durch die Pässe führen und Belohnung und Ruhm ernten können.
Stattdessen hast du dein Leben für Menschen riskiert, die nicht deinesgleichen sind. “ „Ich habe dir gesagt, warum. “ „Ja. Weil Menschen Menschen sind, weil Grausamkeit Grausamkeit ist.
“ Der Häuptling schüttelte langsam den Kopf. „In dreiundsechzig Wintern bin ich vielleicht drei Weißen begegnet, die das wirklich geglaubt haben. Zwei von ihnen sind tot. Von den eigenen Leuten getötet, weil sie den Apachen zu wohlgesonnen waren.
“ „Ein beruhigender Gedanke. “ „Ein wahrer Gedanke. “ Gebrochener Speer griff unter sein Hemd und holte etwas hervor: einen Lederriemen mit einem steinernen Anhänger. Der Stein war aus Obsidian, geschnitzt in die Form eines galoppierenden Pferdes.
„Das gehörte meinem Vater“, sagte der Häuptling. „Und seinem Vater vor ihm. Es ist seit sieben Generationen in meiner Familie. Es trägt den Schutz der Berggeister.
“ Er drückte den Anhänger in Thomas‘ Hände. „Von heute an bist du kein Fremder mehr für die Weiße-Berge-Apachen. Du bist ein Freund. Jeder aus meinem Volk, der das sieht, wird wissen, dass du unter meinem Schutz stehst.
Du kannst frei durch unser Land reisen. Du kannst uns um Hilfe bitten. Und wenn du jemals Zuflucht brauchst, vor Soldaten, Banditen, deinen eigenen Leuten, komm einfach zu uns. “ Thomas blickte auf den Anhänger, auf die kunstvolle Schnitzerei, auf das Gewicht der Geschichte, das er trug.
„Ich weiß nicht, was ich sagen soll. “ „Sag nichts. Taten sagen mehr als Worte. Deine Taten haben gesprochen.
Jetzt sind meine dran. “ Gebrochener Speer packte Thomas‘ Arm in einem Krieger-Gruß. „Geh nach Hause, Thomas Whitfield. Bau deine Ranch wieder auf.
Leb dein Leben. Aber denk daran: Du hast jetzt Brüder in diesen Bergen. Brüder, die nicht vergessen werden, was du für uns getan hast. “ Thomas konnte nicht sprechen, er nickte nur.
Der Häuptling ließ seinen Arm los, drehte sich um und ging zu seinem Pferd, das Nalin hielt. Er schwang sich mit der Anmut eines viel jüngeren Mannes in den Sattel und sah noch einmal zurück. „Meine Tochter möchte mit dir sprechen“, sagte er. „Das erlaube ich.
“ Und er ritt davon, in Richtung der engen Pässe, die tiefer in die Berge führten. Ajana wartete, bis ihr Vater außer Sichtweite war, bevor sie sprach. „Du hast mich überrascht“, sagte sie leise. „Wieso?
“ „Ich dachte, du würdest fliehen. Oder scheitern. Oder sterben. “ Sie trat näher.
„Stattdessen hast du etwas getan, das ich noch nie bei einem weißen Mann gesehen habe. Du hast dein Wort gehalten, auch wenn es dich alles gekostet hätte. “ „Es hat mich nicht alles gekostet. Meine Ranch steht noch.
Mein Pferd lebt. Insgesamt bin ich ziemlich gut davongekommen. “ „Du weißt, dass ich das nicht meine. “ Ihre dunklen Augen suchten sein Gesicht.
„Du hättest in dieser Nacht zu deinen Leuten zurückkehren können. Stattdessen hast du uns gewählt. Du hast dich entschieden, in der Öffentlichkeit mit Apachen gesehen zu werden, in unserem Namen zu verhandeln, dich zum Außenseiter unter deinen eigenen Leuten zu machen. “ Thomas dachte darüber nach.
Sie hatte recht. Die Nachricht würde sich verbreiten. Ein Rancher, der mit dem Feind verhandelt hatte. Ein Indianerfreund, der Gebrochenem Speer zur Flucht verholfen hatte.
Sein Name würde von hier bis Kalifornien verunglimpft werden. „Ich habe eine Entscheidung getroffen“, sagte er einfach. „Ich bereue sie nicht. “ „Das glaube ich dir“, sagte Ajana.
„Ich glaube nicht, dass du sie bereust. “ Sie griff nach seiner Hand und berührte den Anhänger, der um seinen Hals hing. „Mein Vater hat dir eine große Ehre erwiesen“, sagte sie. „Er hat diesen Anhänger noch nie jemandem außerhalb unserer Familie gegeben.
“ „Ich werde ihn in Ehren halten. “ „Das solltest du auch. “ Einen Moment lang ruhten ihre Finger auf dem Obsidianpferd, dann ließ sie die Hand sinken. „Thomas Whitfield, ich weiß nicht, ob wir uns wiedersehen.
Die Welt ist groß, und unsere Wege führen in verschiedene Richtungen. Aber ich möchte, dass du etwas weißt. “ Sie sah ihm direkt in die Augen, und ihr Blick raubte ihm den Atem. „In meinem Volk entsteht eine Bindung, wenn jemand einem das Leben rettet.
Eine Verbindung, die Stammesgrenzen überschreitet, die Blut übersteigt, die alle Mauern überwindet, die uns trennen. “ „Was für eine Bindung? “ „Das hängt von den Beteiligten ab. “ Ein Hauch von Röte überzog ihre bronzenen Wangen.
„Für manche ist es Bruderschaft. Für andere etwas anderes. “ Thomas‘ Herz schlug schneller, aber diesmal nicht aus Angst. „Und für uns?
“ Ajana schwieg lange. Als sie schließlich sprach, war ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Vielleicht werden wir es eines Tages herausfinden. “ Sie drehte sich um und ging zu ihrem Pferd.
Nalin saß bereits im Sattel und wartete ungeduldig. „Lebe wohl, Thomas Whitfield“, rief Ajana, während sie in den Sattel sprang. „Mögen die Geister der Berge deinen Weg führen. “ „Und deinen“, antwortete Thomas.
„Euch beide. “ Die Schwestern trieben ihre Pferde an und ritten in Richtung der Pässe, wo ihr Vater verschwunden war. Thomas sah ihnen nach, bis die Berge sie verschluckt hatten. Dann bestieg er Geduld und ritt nach Westen, der aufgehenden Sonne entgegen, zu seiner zerfallenden Ranch, in eine Zukunft, die plötzlich sehr ungewiss, aber auch irgendwie voller Möglichkeiten war.
Sechs Monate später hatte die Ranch von Thomas Whitfield immer noch Schwierigkeiten. Die Zaunpfosten wackelten noch immer. Das Stalldach leckte. Der Viehbestand war auf zwei Tiere geschrumpft, und der Brunnen war öfter trocken als voll.
Aber Thomas kümmerte das nicht, denn alle paar Wochen erschien am Rand seines Landes eine Gruppe Apachen. Sie kamen nie nah genug heran, um von der Straße aus gesehen zu werden. Sie blieben nie lange genug, um Aufmerksamkeit zu erregen. Aber sie hinterließen immer etwas: einen Hirschkadaver, der an einem Baum hing, einen Sack Mais, der am Zaun befestigt war, einmal eine wunderschöne Navajo-Decke, die jemand aus New Mexico herbeigeschafft hatte, und immer, in das Geschenk gelegt, eine einzelne Adlerfeder.
Thomas bewahrte die Federn in einem Glas auf dem Kaminsims auf, neben dem Obsidiananhänger. Er trug den Anhänger nie außer Haus, das hätte Fragen aufgeworfen, die er nicht beantworten konnte. Aber nachts, wenn er allein am Feuer saß, nahm er ihn in die Hand und erinnerte sich: das Lager in den Bergen, die Ratshütte, die große Frau mit den Augen wie schwarzem Feuer, die ihn gefragt hatte, warum er geholfen hatte. Er hörte Gerüchte über Gebrochenem Speer und seine Leute.
Sie hatten sich irgendwo in der Sierra Madre niedergelassen, außerhalb der Reichweite der US-Armee. Angeblich ging es ihnen gut. Sie wurden wieder stärker und planten eine Zukunft, in der es keinen Platz für die Unterwerfung unter weiße Gesetze gab. Manchmal fragte sich Thomas, ob Ajana an ihn dachte, ob sie sich an ihre seltsamen zwei gemeinsamen Wochen erinnerte, ob sie je nach Osten blickte, in Richtung des Arizona-Territoriums, und sich fragte, was aus dem armen Rancher geworden war, der ihr zu Hilfe gekommen war.
Er hoffte es. Denn er dachte jeden einzelnen Tag an sie. Der Obsidianhengst lag schwer auf seiner Brust, als er eines Oktobermorgens auf die Veranda trat. Fast genau ein Jahr nach dem Tag, an dem er in der Ferne einen Schrei gehört und eine Entscheidung getroffen hatte, die alles verändert hatte.
Die Sonne ging über den Bradshaw Mountains auf. Die Wüste glänzte in Bernstein- und Rosttönen. Ein Habicht kreiste träge in den Thermiken und trieb auf dem Wind nach Osten. Thomas sah ihm nach und lächelte.
Er wusste nicht, was die Zukunft bringen würde. Er wusste nicht, ob er Ajana je wiedersehen würde. Er wusste nicht, ob seine Ranch das nächste Jahr überstehen würde oder zu Staub zerfiel wie so viele andere. Aber er wusste eines mit Sicherheit: Er hatte das Richtige getan.
Und das genügte ihm.