Thomas had haar in de rechtszaal vernederd waar de rest van haar leven bij zat. Nu zat ze in de streekbus naar Ravenswaart, koud van verdriet, terwijl zijn woorden nog in haar hoofd galmden. “Ga dan maar in dat hondenhok wonen dat je van je vader hebt geërfd,” had hij gezegd, precies de woorden herhalend die zijn nieuwe vriendin Sophie hem had ingefluisterd. Ze was speciaal naar de zitting gekomen om Mariekes nederlaag met eigen ogen te zien.
De rechter had de huwelijkse voorwaarden en de registratie van het appartement op Thomas’ naam voldoende gevonden. Het feit dat ze allebei aan de hypotheek hadden betaald, deed er niet meer toe. Marieke hield een bescheiden bedrag over en moest terug naar het oude huis van haar vader in het buitengebied. Thomas verliet de zaal als een overwinnaar, zonder nog één keer om te kijken.
Sophie zwaaide spottend met haar vingers. Hoe had ze zoveel jaren kunnen leven met een man die uiteindelijk een volslagen vreemde bleek te zijn? Een man die haar had bedrogen, misleid en nu zelfs bespotte. Al die liefde was slechts een illusie geweest.
Ze was pas dertig, maar op dat moment voelde het alsof haar leven al voorbij was. Toch kon ze de dood van haar vader niet loslaten. Hendrik van Dijk was drie maanden geleden omgekomen bij een brand in zijn eenvoudige vissershut midden in het bos vlak bij de rivier. Volgens het officiële rapport was een defect elektrisch kookplaatje ’s nachts blijven aanstaan.
Marieke geloofde er niets van. Haar vader gebruikte alleen een klein elektrisch kookplaatje en de installatie was in uitstekende staat. Ze had die zelf nog gecontroleerd voordat hij voor zijn laatste visweekend vertrok. Waarom had niemand in het dorp de brand opgemerkt?
Het bos werd regelmatig gecontroleerd. Het dossier was opvallend snel gesloten. Op de dag van de begrafenis had ze met de plaatselijke wijkagent gesproken. Die had zijn schouders opgehaald.
“Het was een ongeluk. Zulke dingen gebeuren. ” Ook de burgemeester had haar koel ontvangen. Ze had gevraagd naar een deskundig rapport, maar Koster was geïrriteerd geraakt.
“De zaak is gesloten. Leg u daarbij neer. ”
Marieke wist dat Edward de Groot, de onuitgesproken machthebber van de omgeving, de bosgrond waarop de hut stond wilde kopen. Hij had zijn fortuin gebouwd op de zwakheden van anderen.
Bijna niemand durfde hem tegen te spreken. Uit dat gesprek had Marieke maar één conclusie kunnen trekken: iemand had verhinderd dat de waarheid naar boven kwam. De bus stopte op het dorpsplein. Marieke stapte uit en bleef een paar tellen staan.
Alles was tegelijk vertrouwd en vreemd. Onder een afdak zat Corry Jansen, een oude vriendin van haar moeder, tuinbonen te doppen. “Lieve hemel, Marije, ben jij het echt? ” riep ze.
“Maar waarom zijn je ogen zo verdrietig? ”
Marieke vertelde over de scheiding. Over haar vader praten deed nog steeds pijn. Corry legde haar gerimpelde hand op die van Marieke.
“Je vader was een goed mens, een muzikant met een bijzondere gave. Het was verschrikkelijk dat zijn gehoor de laatste jaren zo achteruit ging. Hij hoorde bijna niets meer. ”
“Ja,” zei Marieke.
“Het was ernstig. Ik ben met hem naar een specialist in Utrecht gegaan. Daarna werd het steeds slechter. Hij ging graag naar die hut om alleen te zijn met de natuur.
”
Toen Marieke zei dat ze voelde dat er iets niet klopte, boog Corry zich naar haar toe. “Het is misschien beter dat je je er niet mee bemoeit. Laat dit over aan mensen die er verstand van hebben. ”
“Ze beschermen iemand,” zei Marieke.
Corry zuchtte. “Doe wat je moet doen, maar wees voorzichtig. Hier lijkt alles rustig. Alleen verbergt diep water altijd meer dan je vanaf de oever kunt zien.
”
Uiteindelijk verscheen het oude houten huis met de uitgesneden kozijnen. Het hondenhok, zoals Thomas het minachtend had genoemd. De tuin was overwoekerd. Het slot gaf met tegenzin mee.
Binnen rook ze stof, oud hout en voorwerpen die jarenlang niet waren aangeraakt. Op de piano stond een ingelijste foto van haar vader. Zijn vriendelijke ogen leken achter het glas nog levend. “Papa,” fluisterde ze terwijl een brok haar keel dichtkneep.
Haar herinneringen trokken haar terug naar de tijd waarin haar moeder nog leefde. Elizabeth van Dijk was gestorven nadat ze een jongen uit het ijskoude rivierwater had gered. Het ijs was onder hem gebroken. Ze sprong hem achterna, maar liep een zware longontsteking op waaraan ze weken later overleed.
Hendriks verdriet leek geen einde te kennen. Muziek was zijn enige toevlucht. In de keuken zag Marieke door het raam een beweging op het erf. Een klein bibberend hondje piepte zacht.
Het deed haar denken aan de zwerfdieren die haar vader vroeger opving. Ze opende de achterdeur. Het dier week angstig achteruit. “Hé kleintje, wat doe jij hier?
” vroeg ze zacht. Ze gaf hem lauwe melk en noemde hem Maatje. “Je huilde zo hard toen ik je vond en ik kan op dit moment ook wel een vriend gebruiken. ”
Toen de avond viel, pakte Marieke een zorgvuldig bewaard fotoalbum.
Op de eerste bladzijde zat zij als klein meisje op haar vaders knie. Naast hen stond haar jonge, prachtige moeder. “Mama is weg en papa ook,” fluisterde ze. Plotseling werd er op de deur geklopt.
Marieke schrok. Wat als de man die verantwoordelijk was voor de dood van haar vader haar was gevolgd? Met trillende vingers opende ze de deur. Voor haar stond een lange man met grijze, vermoeide ogen en een stille uitstraling.
Het was Edward niet. Ze ademde opgelucht uit. “Goedenavond,” zei hij met een bescheiden glimlach. “Excuses dat ik u op dit uur stoor.
”
Hij vertelde dat hij in Utrecht woonde en als arts werk. Onlangs had hij hier vlakbij een klein buitenhuis gekocht. Vandaag had hij bij de rivier een jongetje op een dunne ijsplaat zien zitten. Het kind was klein en had een versleten teddybeer bij zich.
Laurens riep dat hij weg moest gaan, maar de jongen schrok en rende ervandoor. “Ik vond zijn teddybeer, maar toen was de jongen verdwenen. Geen voetspoor, niets. ”
In één klap dacht Marieke aan het verhaal van haar moeder.
Ze keek de onbekende aandachtig aan. “Mijn moeder,” begon ze, maar haar stem stokte. Hij fronste. “Bedoelt u Elizabeth van Dijk?
”
Marieke knikte. De man liet zijn blik zakken. “Ik ben haar nooit vergeten. Zij redde mijn leven toen ik zeven was.
Ik zakte met mijn slee door het ijs. Daarna ben ik lange tijd ziek geweest. Toen mijn moeder hertrouwde en haar nieuwe man mij adopteerde, kreeg ik zijn achternaam. Sindsdien ben ik niet meer terug geweest.
”
“Zij was mijn moeder,” zei Marieke bijna fluisterend. “Ik ga met u zoeken. ”
Ze liepen zwijgend naar de IJssel. Het voorjaarswater stond hoog en was bruin van modder.
“Bent u echt arts? ” vroeg Marieke om haar gedachten te verzetten. “Ja, hartchirurg,” antwoordde hij met een glimlach. “Een leven redden is het belangrijkste wat je kunt doen.
”
“Mijn vader gaf muziekles. Hij zei altijd dat muziek de ziel geneest,” zei Marieke. “Hij heeft mij ooit mijn eerste akkoorden op de gitaar geleerd,” antwoordde Laurens verrast. Ze hadden meer gemeen dan ze dachten.
Plotseling bleef Marieke staan. “Wacht, ik denk dat ik iets hoorde. ” Ze stapte naar een strook donkere struiken. Er hing rook in de lucht.
Ze duwden takken opzij en zagen een klein vuurtje. Op de vochtige grond zat het jongetje dat Laurens op het ijs had gezien. Het was Daan. “Ik heb niemand,” fluisterde hij.
Zijn lichaam zat onder de krassen en blauwe plekken. Marieke hurkte op zijn hoogte. “Bij mij thuis is het warm en er is eten. ” Na een lange aarzeling knikte hij.
“Mag mijn vriend mee? ” vroeg hij, terwijl hij de teddybeer tegen zijn borst drukte. Thuis verslond Daan alles wat ze voor hem neerzetten. Pas toen zagen ze hoe uitgehongerd hij werkelijk was.
“Ik heb nog nooit een echt huis gehad,” zei hij met tranen in zijn ogen. Marieke streek door zijn haar. “Het komt goed. Wij zorgen voor jou.
”
Toen Laurens Daan hielp met aankleden, zag hij op de jongen zijn linkerzijde, net boven het schouderblad, een grote moedervlek met een ongebruikelijke vorm, bijna als een omgekeerd hart. Hij verstijfde. Zelf had hij een vrijwel identiek teken onder zijn rechterschouder. Zijn hart begon sneller te slaan.
Wat als Daan werkelijk zijn zoon was? Hij besloot voorlopig niets te zeggen. Maar met toestemming van jeugdbescherming en na overleg met de arts werd er een biologisch monster afgenomen voor een DNA-onderzoek. De uitslag zou één tot twee weken duren.
De dagen gingen snel voorbij. Marieke en Laurens maakten het huis bewoonbaar en hielpen Daan met lezen en schrijven. De jongen bleef wantrouwig, maar geleidelijk stelde hij zich open. Ze hadden de politie, Veilig Thuis en de kinderrechter geïnformeerd.
Er was nergens een vermissingsmelding die bij Daans signalement paste. Een kinderpsycholoog vermoedde dat hij leed aan dissociatieve amnesie als gevolg van ernstig trauma. Ondertussen liet de onrust Marieke niet los. Op een avond zei ze tegen Laurens: “Ik denk voortdurend aan papa.
Ik kan niet accepteren dat het alleen een ongeluk was. ” Laurens trok haar dichter naar zich toe. “Ik geloof u en ik zal helpen. ”
Laurens hoorde dat een oude kennis van Hendrik bij de provincie Overijssel werkte en veel wist over grondtransacties in dit gebied.
De volgende ochtend reed hij naar Zwolle. Die avond keerde hij terug met nieuws. “Edward de Groot heeft al jaren zakelijke belangen langs deze oever. Hij wilde de percelen van uw vader kopen en de vissershut stond precies midden in het gebied dat hij wilde ontwikkelen.
”
Maar er was een groot obstakel. Het bos maakte deel uit van een beschermd landschapsgebied. “Als een brand de vegetatie echter ernstig zou beschadigen en het gebied daarna administratief zou worden afgewaardeerd, konden de aangetaste bomen worden verwijderd en zou een bestemmingswijziging ineens kansrijk worden. ”
Een ijzige rilling liep over Mariekes rug.
“Mijn God, nu begrijp ik het. Edward heeft de brand laten stichten. Papa is door zijn project gestorven. ”
Laurens pakte haar bij de schouders.
“Rustig, we hebben nog geen direct bewijs. Er lijkt nog iemand bij betrokken te zijn. Bent u ooit de naam Thomas Vermeer tegengekomen in verband met projectvennootschappen van de Groot? ”
Marieke werd bleek.
“Thomas is mijn ex-man. ” Laurens knikte langzaam. “Dan is de situatie ernstiger dan we dachten. ”
Op dat moment ging haar telefoon.
Het was Thomas. “Ik wil je waarschuwen. Laat dit onderzoek los. Vergeet je vader en wat er is gebeurd.
”
“Denk je werkelijk dat ik het opgeef? Ik wil de waarheid en ik zal haar vinden, zelfs als het mij alles kost,” antwoordde Marieke. “Je begrijpt niet met wie je je bemoeit,” schreeuwde hij. Ze verbrak de verbinding.
Tegen de avond was duidelijk dat er een zware storm naderde. De stortregens hadden het waterpeil gevaarlijk snel doen stijgen. In de nacht bezweken enkele lage kades en stroomde het water Ravenswaart binnen. Dorpsbewoners renden heen en weer.
Laurens werd een van de belangrijkste vrijwilligers op het water. Met een snelle reddingsboot voer hij tussen overstroomde huizen, terwijl Marieke op het hoger gelegen schoolterrein de opvang organiseerde. Tijdens een van zijn tochten zag Laurens iets in de stroming: een gekantelde rubberboot en een man die wanhopig probeerde boven water te blijven. Het was Edward de Groot.
Laurens trok hem met grote moeite naar binnen. Toen ze het droge schoolterrein bereikten, gooide Marieke een deken om Edwards schouders. “Waarom overkomt dit juist mij? ” vroeg hij.
“Mijn eigen hebzucht heeft me bijna gedood. ”
Plotseling greep hij Mariekes pols. “Luister! De brand in het bos was geen ongeluk.
De brand waarbij uw vader omkwam is door Thomas georganiseerd. Uw ex-man heeft alles geregeld. ” Het leek alsof het bloed uit haar lichaam wegstroomde. “Hij wilde de grond voor ons bouwplan.
Uw vader weigerde te verkopen en Thomas kon geen afwijzing verdragen. Hij beweerde dat hij Hendrik alleen bang wilde maken. Hij had één ding niet voorzien. ” Edward keek haar aan.
“Uw vader hoorde vrijwel niets meer. Hij merkte het knetteren van het vuur pas toen het te laat was. ”
Marieke’s benen begaven het. Laurens ving haar op en hield haar stevig vast.
Terwijl het water om hen heen het dorp bleef verslinden, probeerde ze te bevatten dat de man met wie ze jarenlang haar leven had gedeeld verantwoordelijk was voor de dood van haar vader. Urenlang werkten Marieke en Laurens door. Tijdens een korte pauze ontmoette ze zijn blik. “Ja,” zei ze zacht.
“Ik denk hetzelfde. ” Laurens keek naar Daan. “Zelfs zonder de uitslag van het DNA-onderzoek weet ik dat hij niet langer een vreemde voor mij is. ”
Toen de nacht viel en het water eindelijk begon te zakken, zaten de vrijwilligers rond een groot vuur.
Marieke voelde Laurens’ arm om haar schouders. “Dit is misschien het slechtst denkbare moment,” zei hij. “Maar ik kan niet langer verbergen wat ik voel. U bent veel meer voor mij geworden dan een vriendin.
” Marieke pakte zijn hand. “Het lijkt erop dat u mijn gedachten kunt lezen. ” Te midden van kou, uitputting en vernielde huizen ontstond een onverwachte liefde. De volgende ochtend gingen Marieke en Laurens naar de politie.
Edwards verklaring bevatte voldoende concrete informatie voor het Openbaar Ministerie om het onderzoek naar de brand en Hendriks dood officieel te heropenen. Thomas’ telefoongesprekken, de grondtransacties en de financiële relaties werden veiliggesteld. Toen volgde een onverwachte wending. De uitslag van het DNA-onderzoek toonde aan dat Laurens en Daan geen biologische familie waren.
Laurens was diep geschokt en sloot zich bijna een uur op in de logeerkamer. Uiteindelijk kwam hij naar buiten, tilde Daan op en drukte hem tegen zich aan. “Het maakt mij niet uit wat een laboratoriumrapport zegt. Wij zijn een gezin.
” Marieke had de avond ervoor zijn huwelijksaanzoek aangenomen. Samen wilden ze de aanvraag voor pleegouder-voogdij en later adoptie voorbereiden. Een maand later betrad Marieke opnieuw de rechtbank in Zwolle. Ditmaal niet als een vrouw die haar huis en huwelijk verloor, maar als benadeelde partij en getuige in een strafzaak.
Thomas zat bleek en trillend tegenover de rechters. Edward had onder voorwaarde volledige medewerking toegezegd en documenten overhandigd waaruit bleek dat Thomas de brand had voorbereid. De zitting naderde haar einde toen de officier van justitie vroeg nog één getuige te mogen horen. Een oudere man werd de zaal binnengeleid.
Hij heette Gerrit de Wit. “Kunt u de rechtbank vertellen wat u in de nacht van de brand hebt gezien? ” De zaal werd doodstil. Gerrit vertelde dat hij die avond in het bos geneeskrachtige kruiden zocht toen hij iets onverwachts zag.
Hendrik van Dijk lag buiten de brandende hut op de grond. “Toen ik hem vond, ademde hij nog en voelde ik een zwakke pols. ” De officier keek naar Thomas. “Meneer de Wit, bent u er zeker van dat de verdachte kort daarna ter plaatse kwam?
” Gerrit knikte. “Ja, hij was het. ” “Hebt u hem om hulp gevraagd? ” “Natuurlijk.
Ik zei dat Hendrik onmiddellijk medische hulp nodig had. ” “Wat antwoordde de verdachte? ” Gerrit keek Thomas aan met een mengeling van woede en afkeer. “Hij zei dat het zinloos was tijd te verspillen.
Hendrik was oud en zou het ziekenhuis toch niet levend bereiken. ” “Heeft Thomas Vermeer iets gedaan om u te helpen? ” De stilte duurde lang voordat Gerrit antwoordde. “Hij haalde zijn schouders op en liep weg.
”
Marieke voelde het bloed in haar aderen bevriezen. Haar vader was niet rechtstreeks in de vlammen gestorven. Hij was gestorven omdat Thomas bewust had geweigerd hulp te bieden. De rechters trokken zich terug voor beraad.
Het wachten leek eindeloos. Thomas werd schuldig bevonden aan opzettelijke brandstichting met dodelijke afloop, poging tot vastgoed- en bestemmingsplanfraude, valsheid in geschriften, samenspanning en het bewust onthouden van noodzakelijke hulp aan Hendrik van Dijk. De rechtbank veroordeelde hem tot dertig jaar gevangenisstraf, de maximale tijdelijke vrijheidsstraf, plus een beroepsverbod en volledige schadevergoeding aan Marieke. Thomas probeerde op te staan, maar zijn benen begaven het.
Twee parketpolitiemannen sloten handboeien om zijn polsen. Terwijl hij werd afgevoerd, riep iemand achter in de zaal: “Moordenaar. ” Sophie was er niet. Buiten het gerechtsgebouw haalde Marieke diep adem en hief haar gezicht naar de hemel.
De zon scheen tussen de wolken door. Laurens stond naast haar. Daan hield haar ene hand vast en Maatje trok enthousiast aan zijn riem. Ze wist dat haar vader eindelijk rust kon vinden.
Het huis dat Thomas een hondenhok had genoemd, was weer gevuld met licht, muziek, kinderstemmen en de geur van vers brood. Marieke had niet alleen haar verleden teruggekregen. Ze had er een toekomst gebouwd.