Godsforvalter Reinold lo højt, mens hans rungende latter rullede hen over gårdspladsen. “Hvis den kludetøs kan tjene en mand, så gifter jeg mig med en gris! ” Han vidste ikke, at den tikker, han netop havde ydmyget, var den baron, han i årevis havde adlydt i stilhed. Manden med stofposen over skulderen sænkede ikke blikket af skam, men af beregning.
Han havde vandret i tre dage for at nå Bakkevangt, sovet på sten og spist tørt brød, så ingen skulle genkende ham. Han ville for én gangs skyld se sig selv uden navnets rustning. Ved hans side stod en ung pige med stram fletning og korslagte hænder. Camilla græd ikke, forsvarede sig ikke.
Hun ventede bare på, at fornærmelsen skulle ende, som en der allerede kendte sin egen skæbne. Fire kandidater stod opstillet på gårdspladsen. Høje hoveder, afmålte smil, hver ankommet i karet med anbefalingsbreve, medgift og vogter. Midt iblandt dem, uden karet og uden brev, stod Camilla, der havde lavet mad til dem alle siden daggry.
“Det er en skandale,” sagde frøken Beatri Møller med tydelig foragt. “Min familie har brugt en formue på, at jeg skal stå ved siden af kokkepigen. ”
Reinold løftede en hånd for at tie hende, men smilet forlod ikke hans ansigt. “Ro på, frøken.
Det er blot en formalitet. Baronen ønskede, at alle giftefærdige kvinder på hans jorder skulle tælles med, selv de forældreløse. Vi forsørger dem af velgørenhed. ”
Camilla løftede ikke hovedet, men klemte den eneste genstand, hun ejede, i lommen.
En lille notesbog med slidt læderomslag, sider fyldt med tæt håndskrift og tegninger i marginen. På båndet broderet af hendes bedstemor stod der fire ord: “Det man ser, er ikke det, der er. ”
Manden med posen hørte de fire ord, som om nogen havde sagt dem højt. Han løftede øjnene.
For første gang i tre dage følte han, at han måske ikke havde vandret forgæves. “Du der,” snappede godsforvalter Reinold mod ham. “Tikker, hvad laver du stadig her? Jeg sagde, du skulle spise i køkkenet og så gå din vej.
”
Manden, som verden senere ville kende som baron Esteband af Dalby, trak posen op på skulderen og svarede uden at hæve stemmen: “Et spørgsmål her, blåt. Og så går jeg. ”
Reinold gav en kort latter. “Spørg og forsvind.
Hvilken af disse fruer giver mad til den sultne mand uden at kende hans navn? ”
“Det er den kvinde, det har værd at gifte sig med. ”
Stilheden var øjeblikkelig. Kandidaterne så på hinanden.
En grinede sagte, en anden vendte sig væk med afsky. “Du er en landevejstikker,” sagde Reinold. “Hvad vil du om ægteskab? ”
“Jeg ved, hvad min mor lærte mig: At sultende hjerter rammes hurtigere end anbefalingsbreve.
”
Reinold så på kandidaterne, på deres forældre og vogtere, og forstod, at han havde et publikum. Han ville gøre tikkeren til dagens skuespil. “Godt, tikker. Lad os lege med.
Jeg vædder foran alle her: Du bliver tre dage på godset. Spiser, sover, hviler. Og til sidst, hvis nogen af disse fruer behandler dig, som du siger, uden at vide, hvem du er, gifter jeg mig med en gris. Og hvis de behandler dig som en mand, som du fortjener, så går du din vej og vender aldrig tilbage til denne jord.
”
Uden at nogen bemærkede det, løftede Camilla for første gang øjnene hele formiddagen. Hun så på tikkeren, på hans slidte støvler, på hans rolige hænder. Og hun så på godsforvalteren, der grinede af sit eget væddemål. Hvis pigen knækkede sammen inden for de næste timer, ville tikkerens væddemål ikke have form.
Men Camilla sagde ikke et ord. Hun stod bare stille, med notesbogen i lommen, og ventede på, at de tre dage skulle begynde.