Quando il tuo gatto all’improvviso ti sale addosso senza preavviso, mentre sei nel bel mezzo di una frase, a cena o in qualsiasi altra attività, sei davvero consapevole di quello che sta cercando di comunicarti? La risposta è sì, è un comportamento sorprendente. Succede di solito nei momenti meno opportuni, quando hai le mani occupate, gli occhi chiusi o quando ti trovi in cima a una scala, completamente impreparato a ricevere un carico di fiducia di 18 kg che ti si riversa addosso da un momento all’altro.
Tuttavia, c’è qualcosa di molto importante che molti proprietari di gatti non scoprono mai. Esiste un tipo di “corsa” particolare che i ricercatori, specializzati nel comportamento felino, chiamano una delle cose più oneste che un gatto possa fare. Ci riserviamo di parlarne alla fine di questo articolo. Una volta che comprenderai questo comportamento, non vedrai più il tuo gatto arrampicarsi su di te nella stessa luce.
Hai sicuramente provato quella sensazione: il peso inaspettato sulle ginocchia mentre scorri il tuo telefono, le zampe sulla spalla mentre prepari la cena, o quel gatto che appare sul tuo petto alle 3:00 del mattino, come se fosse teletrasportato nel tuo sonno, oppure che si arrampica lungo la tua gamba nel momento esatto in cui un estraneo varca la soglia.
Ma c’è un aspetto che cambia tutto. Non si tratta di cercare calore. Non si tratta di cercare attenzioni. E, certamente, non è un comportamento casuale. Ogni singolo arrampicarsi ha un motivo specifico ed è probabile che molti di questi motivi non abbiano nulla a che fare con ciò che pensi. Alcuni di essi sono dolci, e uno di questi ti porterà a collegare un comportamento che molti proprietari non collegano mai a qualcosa di specifico fino a stasera, e ora stai per essere uno dei pochi a farlo.
Iniziamo con una situazione che quasi ogni proprietario di un gatto ha sperimentato: il “cappotto in grembo”. Perché il tuo gatto si arrampica improvvisamente nel tuo grembo non appena ti siedi, dopo averti ignorato per tutto il giorno, persino durante una discussione o nel bel mezzo di una telefonata? La maggior parte delle persone pensa che sia semplice: il tuo grembo è caldo, quindi ci si arrampica. Ma il calore non è mai stato il fattore determinante.
Tra tutte le superfici calde in questa stanza — il termosifone, il davanzale soleggiato, il laptop caldo sul tavolo — il tuo gatto ha ignorato ciascuna di esse per scegliere solo quella superficie che respira, quella che si alza e si abbassa, quella che ha un battito cardiaco sotto di essa. I ricercatori dell’Università di Lincoln, che hanno studiato il comportamento del riposo nei felini, hanno scoperto che i gatti scelgono un posto dove riposare in base alla percezione della sicurezza dell’essere umano nelle vicinanze, e non alla temperatura della superficie stessa.
Questo significa che non si tratta di cercare calore. Si tratta di fiducia fatta fisica.
Passiamo ora al secondo punto: la “posizione sulla spalla”. Pensa a quando il tuo gatto si arrampica su di te come se fossi un mobile, con gli artigli inclusi, e si posiziona dietro il tuo collo come se fosse un’azione che ha compiuto centinaia di volte prima. Si equilibra lì, come se l’altezza fosse essa stessa una ricompensa, oscillando con te quando ti alzi. La maggior parte dei proprietari presume che si tratti di cercare attenzioni o semplicemente di avere una visualizzazione migliore della stanza.
Tuttavia, i gatti non sono mai stati progettati per vivere a terra. I loro antenati vivevano in alto, osservando tutto dall’alto mentre il pericolo stava sotto, lontano, con poche opzioni. La tua spalla è l’unica cosa che si avvicina a un ramo rimasto in una casa senza alberi. Gli ecologi comportamentali, che tracciano la storia evolutiva del gatto domestico, hanno messo in relazione questo istinto direttamente con gli antenati dei gatti selvatici, i quali dipendevano dall’altezza e non dalla velocità per sfuggire ai predatori a terra. Questo comportamento si verifica ogni singolo giorno nel tuo soggiorno.
Non è il divano, non è l’albero dei gatti nell’angolo, sei tu. E c’è un arrampicamento specifico di cui non abbiamo ancora parlato, quello che avviene quando il gatto è veramente spaventato. Ma ci stiamo arrivando.
Il terzo punto è l’arrampicata delle 3:00 del mattino. Poi c’è l’arrampicata che avviene mentre tu dormi. Ti svegli e lui è già lì, disteso sul tuo petto come se fosse cresciuto lì durante la notte, salendo e scendendo con il tuo respiro, perfettamente immobile, perfettamente pesante, ancorato al suo posto fino a quando non suona la sveglia. Molte persone pensano che sia casuale o solo un posto morbido dove atterrare.
Ma il sonno è il momento in cui il tuo gatto è più vulnerabile. Non si mette a dormire ovunque per caso. Sceglie il solo battito cardiaco dell’intera casa di cui si fida abbastanza per addormentarsi accanto. Uno studio sul comportamento di co-sonno nei gatti domestici ha dimostrato che i gatti che dormivano direttamente sui loro proprietari mostravano battiti cardiaci a riposo misurabilmente più bassi rispetto a quelli che dormivano altrove nella stessa stanza. Quella che i proprietari di gatti hanno sentito per anni, la scienza sta finalmente mettendo a fuoco.
Questo non è un’abitudine. È fiducia senza guardia. Se il tuo gatto si arrampica su di te quasi alla stessa ora ogni notte, raccontaci l’orario nei commenti qui sotto. Rimarrai sorpreso da quanti altri proprietari diranno di avere la stessa ora.
Il quarto punto riguarda l’arrampicata nella soglia. Immagina ora un estraneo che varca la tua porta, un ospite, un corriere, qualcuno che il tuo gatto non ha mai annusato prima, portando un odore sconosciuto in una stanza che il gatto considera completamente sua. La maggior parte delle persone presume che il gatto si stia nascondendo, usando te come muro tra lui e l’odore sconosciuto. Eppure, nascondersi e arrampicarsi non sono la stessa risposta. Uno è evitamento, l’altro è una scelta.
Non sono corsi verso l’armadio che hanno usato centinaia di volte, quello che ha sempre funzionato. Sono saliti direttamente su di te, alla vista, mentre l’estraneo stava ancora lì, osservando l’intera scena. I ricercatori dell’Oregon State University, studiando i legami di attaccamento tra i gatti e i loro proprietari, hanno scoperto che la maggior parte dei gatti mostra la stessa risposta di attaccamento sicuro che gli infanti umani mostrano nei confronti delle loro madri. Ti suona familiare? Non si stanno nascondendo dietro di te. Sono in piedi su di te.
È ora di arrivare all’ultimo punto. Il quinto punto riguarda l’arrampicata da tempesta. Questo è quello che in realtà spaventa le persone. Se un tuono scoppia o l’aspirapolvere viene acceso, all’improvviso il tuo gatto sta artigliando la tua gamba, il tuo petto, la tua spalla. Le pupille dilatate, le orecchie abbassate, la coda attaccata bassa, come se il pavimento stesso fosse in fiamme. Questo non è aggressione. È una vera paura fisica, una paura che sovrasta tutto ciò che sanno su di te.
Una ricerca pubblicata nel Journal of Feline Medicine and Surgery ha scoperto che l’accesso a spazi verticali riduce misurabilmente i livelli di ormoni dello stress nei gatti domestici. In un momento di panico, il punto più alto nella stanza è qualunque cosa tu stia attualmente toccando. Ma c’è qualcosa che molti proprietari sbagliano completamente in quel momento esatto. Spingerli via. Ridere mentre gli artigli si aggrappano. Tenerli stretti contro il tuo petto per cercare di calmarli. Il loro sistema nervoso è in pieno stato di sopravvivenza. E limitare il loro movimento non è comfort per loro.
Si sentono intrappolati. Resta fermo invece. Lascia che si arrampichino il più in alto possibile. Lascia che scelgano dove atterrare e quando tornare giù da soli. Quello non è più panico. È sollievo.
Ricorda all’inizio quando ho detto che c’era un arrampicamento che molti proprietari fraintendono completamente? Ecco, siamo arrivati a quel punto.
Perché, in una casa vuota e silenziosa durante un temporale, con ogni porta e corridoio aperti, il tuo gatto si arrampica su di te anziché nascondersi in un posto più piccolo e buio? Dove potrebbe trovare rifugio. Qualcosa che ha funzionato per loro decine di volte. Alcuni gatti corrono sotto il letto. Altri si insinuano dietro la lavatrice. Alcuni svaniscono nel retro di un armadio per ore, completamente silenziosi e soli. Il tuo, invece, è salito su di te.
Gli antenati selvatici del gatto domestico sono sopravvissuti ai predatori a terra utilizzando una strategia sopra ogni altra: l’altezza. Un albero significava sopravvivenza. Il terreno aperto significava esposizione, e l’esposizione significava morte. Quest’istinto non è mai andato via. Scorre ancora in modo silenzioso sotto ogni singolo modo in cui il tuo gatto si è mai arrampicato su di te in ogni stanza di questa casa, in ogni tempesta che l’ha mai attraversata.
E nel tuo soggiorno durante il temporale, non c’è un albero. Nè sotto il letto, nè dietro il divano, né nell’armadio che hanno usato cento volte prima. Tu, non sei un mobile. Sei l’albero. Non sei un mobile. Sei l’albero su cui si arrampicano quando non c’è sicurezza. Ogni volta che il tuo gatto sale su di te dal nulla, per un motivo che non riesci subito a vedere, una parte antica di lui ha appena preso una decisione: tu, specificamente, tra tutto il resto nella stanza, eri il posto più sicuro in cui rimanere.
Non un ramo, non uno scaffale, non il mobile più alto della casa. Tu. Quindi, la prossima volta che succede, all’improvviso e nel momento meno opportuno, chiediti una cosa prima di spostarli, prima di ridere di quel comportamento, prima di tornare a qualunque cosa stessi facendo. Cosa pensi che abbiano scelto di te rispetto a? E se non ci hai mai pensato in quel modo prima, non sei solo, e probabilmente non smetterai di pensarci stasera.