あなたが愛猫に話しかけると、その猫が実際に理解している言葉について考えたことはありますか？多くの人々は、猫が食べ物の袋が鳴る音や缶を開ける音にだけ反応すると考えがちです。しかし、東京の上智大学からの画期的な研究が示したのは、猫が毎日のように使われる特定の言葉を学び、反応することです。その中の一つ、ほとんどの飼い主が間違って使っている単語は、知らず知らずのうちに猫の信頼を徐々に損ねているかもしれません。それでは、最初に彼らが学ぶ言葉から始めましょう。
1. 彼らは自分の名前を知っている
あなたは愛猫の名前を呼んだとき、猫があなたを見て、一度瞬きした後、反対の方向に歩いていくのを見たことがありますか？その時、あなたは猫が理解していないと思ったかもしれませんが、実は猫はしっかりと理解しています。2019年、上智大学の斎藤篤子研究者と彼女のチームは、猫と言葉に関する私たちの知識を変える研究を発表しました。彼らは多くの猫をテストし、驚くべきことを発見しました。猫は自分の名前を無作為な言葉や音がほとんど同じである言葉から区別できるのです。
では、なぜ猫はいつも駆け寄ってくるわけではないのでしょうか？それは、猫が犬のように反応するようには設計されていないからです。犬は従順性を持つように育てられましたが、猫は元々従うために生まれたわけではありません。猫が自分の名前を聞いたとき、彼らは選択をします。反応する価値があるかを判断します。名前を呼ばれることが、いつも食べ物や遊び、愛情も伴うものであれば、猫はより反応するでしょう。しかし、バスや獣医の訪問が待っていると思えば、姿を消すことでしょう。これがとても興味深いところです。あなたの猫は、あなたが言っていることを正確に理解しています。彼らはただ、あなたに反応する価値があるかどうかを決めているのです。
自分の名前を理解している猫が、他にどのような言葉を静かに学んでいるのでしょうか。次に紹介する言葉は、あなたの猫に対する見方を永遠に変えるかもしれません。
2. 彼らは「ノー」を理解している
あなたが「ノー」と言った瞬間、猫が固まるのを見たことはありませんか？カウンターの上にいる時、ソファを引っ掻いている時、あるいはテーブルから何かを落としそうな時などです。一度言うと、彼らはすぐに止まります。だから、彼らは理解したに違いないと思いますよね？それには賛成ですが、反対でもあります。猫は時間が経つにつれて「ノー」という意味を学びます。しかし、ほとんどの飼い主が勘違いしているのは、猫が言葉に反応する方法です。
猫は、音のトーンや音量、感情のこもった声に反応します。その鋭く突然の音は、猫にとってネガティブな連想を作り出します。猫はその音が聞こえると、不快な出来事が起こることを学習し、止まります。これはルールを尊重するからではなく、不快感を避けたいためです。
ここで難しいのは、もし「ノー」をあまりにも頻繁に、大きな声で、あるいは間違った瞬間に使ってしまうと、猫は規律を学ぶのではなく、恐怖を学んでしまいます。あなたとの関係でストレスを感じるようになるのです。そして、その影響は時間とともに変化します。猫はより隠れるようになったり、あなたが急に動くとビクっと反応したり、呼んでも近づかなくなることがあります。それは、彼らがあなたとの絆を忘れたからではなく、あなたが無意識のうちに彼らに与える意味を再配線してしまったからです。良い結果を得ている飼い主は、「ノー」を控えめに、そして落ち着いたトーンで使う人たちです。穏やかに一度だけ「ノー」と言い、その後に彼らができることに注意を向けさせるのが、信頼を壊さずに教える方法です。
3. 彼らは「トリート」を知っている
家のどこにいても、猫が瞬時に姿を現す魔法のような言葉は何でしょうか？答えは簡単です。「トリート」です。この言葉を三部屋向こうからささやいたとしても、猫はすでにあなたの足元に座って、まるで一日中待っていたかのようにあなたを見つめています。これはただ可愛いだけでなく、科学的にも説明できます。猫は古典的条件付けと呼ばれる方法で学びます。これは、パブロフという科学者が100年以上前に犬が食べ物を期待して音を聞くとよだれを垂らすことを観察した過程と同じです。
特定の音が同じ結果に繋がる場合、脳はその二つの間に直接的な結びつきを作ります。音イコール食べ物。考える必要はありません。それは自動的に行われるのです。そして面白いことに、大抵の飼い主は自分がそのように猫を訓練していることに気づいていません。あなたは猫に語彙の授業を行ったことはありません。トリートと言って与えることを繰り返していただけで、猫はその残りを自ら学んでしまったのです。食べ物が猫の世界で最も強力な動機付けであるため、期待以上のスピードでその音が結果に結び付くことを理解しました。
さらにその言葉自体を超えて、猫は袋の音やキャビネットを開ける音、あるいは特定の時間にキッチンに向かうあなたの足音にすら反応し始めます。彼らは、その瞬間を中心にした一連の連想を築いているのです。この言葉は、猫が自分で構築したシステムの中で最も明確なトリガーに過ぎないのです。
4. 彼らは他の猫の名前も知っている
複数の猫を飼っている場合、他の猫の名前を呼んだときに、その名前を呼ばれた猫以外の猫が反応することに気付いたことはありませんか？その猫はあなたが呼んだ猫を見たり、通常その猫が通るドアをちらっと見たりします。これを単なる偶然だと思ったかもしれませんが、それは偶然ではありませんでした。2022年、京都大学の高木沙帆を中心とした研究チームが発表した研究は、動物行動学の世界を驚かせました。彼らの発見は、他の猫と一緒に暮らす猫がその仲間の名前を学び、認識するということです。音だけでなく、背後にあるそのアイデンティティまでを理解していました。
彼らがどのようにそれを証明したかというと、一匹の猫の名前を強調して、その猫が正しい画像かまったく異なる猫の画像を表示したのです。間違った猫が映し出されると、実験に参加した猫はより長くその映像を見つめました。この長いまなざしは、動物研究において一般的に知られている指標です。このことは、彼らが期待したものと一致しない何かを認識したことを意味しています。彼らは名前を聞き、特定の顔を期待し、ぴったりこないと気づきました。これは一体何を意味するのでしょうか。あなたの猫は、静かにあなたの家庭の中でのメンタルマップを作り上げております。彼らは誰が誰であるかを理解し、その名前がどの顔に属するのかを知っています。誰もこのことを教えたわけではなく、彼らはあなたと一緒に生活し、あなたが意識的に作成しているパターンに注意を払うだけでそれを理解しました。
次に一匹呼んだときにもう一匹が顔を上げるのを見たら、それは偶然ではなく、ちゃんとあなたが誰を話しているのか理解していて、興味を示しているのです。
5. 彼らは「こっちに来て」という言葉も知っている
部屋の反対側から猫を見つめながら「こっちに来て」と言ったとき、猫が実際にあなたの方に歩いてくるのを目撃したことがありますか？多くの人は、その瞬間を運が良かったのだと笑うかもしれません。しかし、あなたの猫がその言葉を思っていた以上に理解しているとしたら？これが先ほど触れた言葉であり、あなたが猫を見る見方を永遠に変えるかもしれません。
猫は最初から「こっちに来て」という意味を理解しているわけではありません。しかし、少しずつ小さな瞬間を重ねることで、彼らはその言葉と常に続く出来事との繋がりを築いていきます。あなたがその言葉を使い、その後に愛情を注ぐ。猫はそれを学ぶのです。あなたがその言葉を言うと、彼らは抱っこされ、あるいは暖かく安全な場所に行くことを期待します。
猫は教科書からこれを学んだわけではありません。その言葉が意味することは、それまでのあなたとの経験から感じ取ったものです。信頼と安全の感覚から、猫はその言葉の後に受ける体験が素晴らしいものだと学びました。
「トリート」は食べ物についてのものです。「ノー」は避けることについてのものです。しかし「こっちに来て」はあなたとの関係についてのものです。猫がその言葉を聞いて、あなたの方に歩み寄るとき、彼らは命令に従っているわけではありません。彼らは、これまでその言葉の後に得た経験が彼らにとって安全なものとして多くの良い結果をもたらしていると感じているのです。