En avril dernier, des ouvriers draguant du gravier dans une carrière juste à l’extérieur de Dungeness dans le Kent, en Angleterre, ont découvert par inadvertance les restes d’un naufrage. Perplexes face à la découverte, ils ont fait appel aux services de Wessex Archaeology, qui a rapidement reconnu l’importance historique de la découverte, déterminant qu’il s’agissait d’un navire du XVIe siècle, l’un des rares de l’époque à avoir survécu.
Image fixe d’un modèle 3D d’un navire du XVIe siècle découvert dans une carrière du Kent.
Wessex Archaeology fouillerait plus de 100 bois qui composaient la coque du navire, avec le soutien et le financement de Historic England. Ces composants, des planches massives aux piquets ronds qui accrochent ces planches ensemble, ont été fabriqués à partir de chêne anglais, qui, grâce à une analyse dendrochronologique, a été daté entre 1558 et 1580.
“Trouver un navire de la fin du XVIe siècle conservé dans les sédiments d’une carrière était une découverte inattendue mais très bienvenue”, a déclaré Andrea Hamel, l’archéologue marine de Wessex Archaeology qui a été la première sur les lieux, dans un communiqué. “Le navire a le potentiel de nous en dire beaucoup sur une période où nous avons peu de preuves survivantes de la construction navale, mais c’était pourtant une si grande période de changement dans la construction navale et la navigation.”
Vestiges d’un rare navire du XVIe siècle trouvés dans une carrière du Kent.
La fin du XVIe siècle marque une période de transition dans la construction navale autant qu’une remarquable période de croissance du commerce maritime anglais.
En Europe du Nord, la construction navale évoluait des constructions traditionnelles à clinker, où les planches se chevauchent plutôt que jointes (le plus souvent observées sur les drakkars vikings), à la construction à ossature d’abord, où la coque interne est construite avant l’ajout de planches. Cette dernière technique est mieux mise en évidence par le Mary Rose, le navire de guerre le plus remarquable d’Henri VIII qui a été déployé de 1510 à 1545.
Le règne de la reine Elizabeth I a en outre vu l’expansion du commerce naval de l’Angleterre, stimulée par la formalisation du commerce avec la Russie, la Turquie et Venise. Fait révélateur, la majorité des épaves connues de la fin de la période Tudor ont été désignées comme les restes de navires marchands, y compris le navire Gresham, qui était situé dans l’estuaire de la Tamise en 2004.
Un archéologue scanne au laser les restes d’un navire rare du XVIe siècle découvert dans une carrière du Kent.
L’épave dans le Kent a été retrouvée à environ 984 pieds de la mer, dans une carrière qui, selon les experts, aurait pu se trouver autrefois sur la côte. Enfermés dans des galets gorgés d’eau, les vestiges ont été exceptionnellement préservés.
“Certains des échantillons que nous avons sont encore si frais que vous pouvez sentir le goudron”, a déclaré Hamel dans l’épisode du 1er janvier de la série Digging for Britain de la BBC, qui a documenté les efforts de l’équipe pour creuser et étudier la coque du navire.
Chaque pièce déterrée par Wessex Archaeology a été photographiée numériquement et numérisée au laser, permettant aux scientifiques de construire un modèle 3D complet d’un navire dont on estime maintenant qu’il mesure plus de 82 pieds de long et pèse environ 150 tonnes. Le navire, cependant, reste non identifié.
Une fois leur étude terminée, les archéologues enterreront à nouveau le navire près de l’endroit où il a été trouvé, car les bois risquent de rétrécir et de perdre tous les détails au fur et à mesure qu’ils s’assèchent. En remettant les vestiges dans l’environnement, l’équipe espère les conserver in situ.
“Espérons que, à mesure que les techniques changent”, a ajouté Hamel, “les futurs archéologues pourraient revenir en arrière et récupérer le navire et faire plus de travail dessus.”
