Un nuevo estudio dirigido por paleontólogos de la Universidad de Southampton sugiere que los huesos encontrados en la Isla de Wight pertenecen a dos nuevas especies de espinosáuridos, un grupo de dinosaurios terópodos depredadores estrechamente relacionados con el gigante Spinosaurus. Sus cráneos inusuales, parecidos a los de los cocodrilos, ayudaron al grupo a expandir sus dietas, permitiéndoles cazar presas tanto en tierra como en el agua.
El botín de huesos fue descubierto en la playa cerca de Brighstone durante un período de varios años. Los coleccionistas de fósiles con ojos agudos inicialmente encontraron partes de dos cráneos, y un equipo del Dinosaur Isle Museum recuperó una gran parte de una cola. En total, se han descubierto más de 50 huesos del sitio de rocas que forman parte de la Formación Wessex, depositada hace más de 125 millones de años durante el Cretácico Inferior.
El único esqueleto de espinosáurido desenterrado previamente en el Reino Unido pertenecía a Baryonyx, que se descubrió inicialmente en 1983 en una cantera en Surrey. La mayoría de los otros hallazgos desde entonces se han restringido a dientes aislados y huesos individuales.
El análisis de los huesos llevado a cabo en la Universidad de Southampton y publicado en Scientific Reports sugirió que pertenecían a especies de dinosaurios previamente desconocidas para la ciencia.
Chris Barker, estudiante de doctorado en la Universidad de Southampton y autor principal del estudio, dijo: “Encontramos que los cráneos difieren no solo de Baryonyx, sino también entre sí, lo que sugiere que el Reino Unido albergaba una mayor diversidad de espinosáuridos de lo que se pensaba anteriormente. ”
El descubrimiento de los dinosaurios espinosáuridos en la Isla de Wight tardó mucho en llegar. “Sabemos desde hace un par de décadas que los dinosaurios similares a Baryonyx esperaban ser descubiertos en la Isla de Wight, pero encontrar los restos de dos de esos animales en estrecha sucesión fue una gran sorpresa”, comentó el coautor Darren Naish, experto en Dinosaurios terópodos británicos.
El primer espécimen se ha llamado Ceratosuchops inferodios, que se traduce como la “garza del infierno con cara de cocodrilo con cuernos”. Con una serie de cuernos bajos y protuberancias que adornan la región de la frente, el nombre también se refiere al estilo de caza probable del depredador, que sería similar al de una (aterradora) garza. Es bien sabido que las garzas capturan presas acuáticas en los márgenes de los cursos de agua, pero su dieta es mucho más flexible de lo que generalmente se cree, y también puede incluir presas terrestres.
El segundo se llamó Riparovenator milnerae. Esto se traduce como “cazador ribereño de Milner”, en honor a la estimada paleontóloga británica Angela Milner, quien falleció recientemente. El Dr. Milner había estudiado previamente y nombrado Baryonyx, un importante evento paleontológico cuyo descubrimiento mejoró sustancialmente nuestra comprensión de estos depredadores distintivos.
Dr. David Hone, coautor de la Universidad Queen Mary de Londres: “Puede sonar extraño tener dos carnívoros similares y estrechamente relacionados en un ecosistema, pero en realidad esto es muy común tanto para los dinosaurios como para numerosos ecosistemas vivos”.
Aunque los esqueletos están incompletos, los investigadores estiman que tanto Ceratosuchops como Riparovenator medían alrededor de nueve metros de largo y atrapaban presas con sus cráneos de un metro de largo. El estudio también sugirió cómo los espinosáuridos podrían haber evolucionado primero en Europa, antes de dispersarse en Asia, África y América del Sur.
El Dr. Neil J. Gostling de la Universidad de Southampton, quien supervisó el proyecto, dijo: “Este trabajo ha reunido a universidades, al museo Dinosaur Isle y al público para revelar estos asombrosos dinosaurios y la ecología increíblemente diversa de la costa sur de Inglaterra 125 hace millones de años.”
Las rocas del Cretácico Inferior en la Isla de Wight describen un antiguo entorno de llanura aluvial bañado en un clima de tipo mediterráneo. Aunque generalmente templados, los incendios forestales ocasionalmente devastaron el paisaje, y hoy en día se pueden ver restos de madera quemada a lo largo de los acantilados. Con un gran río y otros cuerpos de agua que atraen dinosaurios y albergan varios peces, tiburones y cocodrilos, el hábitat proporcionó a los espinosáuridos recién descubiertos muchas oportunidades de caza.
El coleccionista de fósiles Brian Foster de Yorkshire, quien hizo una importante contribución a los hallazgos y la publicación, dijo: “Este es el hallazgo más raro y emocionante que he hecho en más de 30 años de recolección de fósiles”. Su colega coleccionista Jeremy Lockwood, que vive en la Isla de Wight y descubrió varios huesos, agregó: “Después de que se encontraron los dos hocicos, nos dimos cuenta de que esto sería algo raro e inusual. Luego se volvió cada vez más asombroso cuando varios coleccionistas encontraron y donaron otras partes de este enorme rompecabezas al museo”.
El Dr. Martin Munt, curador del Dinosaur Isle Museum, señaló cómo estos nuevos hallazgos consolidan el estatus de la Isla de Wight como uno de los principales lugares para encontrar restos de dinosaurios en Europa. El proyecto también solidificó cómo coleccionistas, museos y universidades pueden trabajar juntos para sacar a la luz especímenes fósiles.
El Dr. Munt agregó: “En nombre del museo, deseo expresar nuestra gratitud a los coleccionistas, incluidos los colegas del museo, que han realizado estos increíbles hallazgos y los han puesto a disposición de la investigación científica. También felicitamos al equipo que ha trabajado en estos emocionantes hallazgos y los llevó a la publicación”.
Los nuevos fósiles se exhibirán en el Dinosaur Isle Museum en Sandown.
