Los historiadores a lo largo de los siglos han examinado el flujo y reflujo de las poblaciones en las sociedades antiguas. Pero la mayoría de estos exámenes han tendido a centrarse en eventos dominados por hombres: las guerras, la política y el dinero. Pero hay otro lado del pasado que lucha por ser escuchado por encima del choque de espadas. Es esta historia no reportada en la que se centra nuestra nueva investigación.
Mis colegas y yo en la Universidad de Bournemouth y la Universidad de Varsovia usamos técnicas químicas avanzadas para estudiar la lactancia materna en algunas de las primeras ciudades del mundo en partes antiguas de Siria y el Líbano. Analizamos pequeños fragmentos de huesos de bebés, niños y madres enterrados en cementerios de la Edad del Bronce entre el 2800 y el 1200 a. C. mediante una técnica conocida como análisis de isótopos estables. A partir de esto, construimos modelos informáticos que estimaban la edad del destete (la introducción de alimentos complementarios en la dieta de un niño lactante) y el destete completo (dejar de amamantar por completo) en estas poblaciones.
Nuestra investigación encontró que las mujeres parecen haber amamantado exclusivamente a sus hijos hasta la edad de seis meses y se detuvieron por completo alrededor de los dos años y medio, antes de lo que era común en otros lugares en este momento de la historia. Estos tiempos de destete anteriores pueden haber ayudado a aumentar la población de estas ciudades, que se convirtieron en florecientes centros de civilización.
Evidencia de prácticas de lactancia materna en el mundo antiguo
Los sitios que excavamos fueron centros urbanos en la costa mediterránea y entre los ríos Tigris y Éufrates en lo que se llamó Mesopotamia. Los huesos de niños encontrados por los arqueólogos suelen ser más frágiles que los de los adultos, ya que son más pequeños y no están completamente mineralizados (sus huesos tienen menos material inorgánico, como el calcio, que los de los adultos). Esto significa que a menudo se dañan o se pierden por descomposición.
Sin embargo, se excavaron suficientes niños en estos cementerios para realizar análisis químicos y modelos estadísticos confiables. Eso se debe en parte a la antigua práctica del Cercano Oriente de enterrar a bebés y niños en frascos, que protegían parcialmente los huesos del entorno del entierro.
Nuestros sitios antiguos eran centros metropolitanos y probablemente tenían un amplio contacto de personas de todo el mundo antiguo. Dentro de estas ciudades, las mujeres parecen haber amamantado exclusivamente a sus hijos hasta aproximadamente los seis meses de edad, lo que encaja con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud para una alimentación infantil saludable.
Si bien parece que se introdujeron otros alimentos después de los seis meses, el destete completo se detuvo alrededor de los dos años y medio. Y estos tiempos parecen encajar con los registros escritos de esa parte del mundo. Por ejemplo, hay algunos contratos babilónicos que datan del año 1000 aC entre los padres y una nodriza (una mujer que amamantaría al bebé como si fuera suyo). Según estos contratos, la nodriza amamantaría al bebé durante un tiempo determinado, a menudo alrededor de dos o tres años, y se le pagaría con cebada, aceite, lana y, a veces, plata.
Los textos religiosos posteriores también proporcionan pistas. Algunos libros de la Biblia (Macabeos y Crónicas) señalan que la lactancia materna dura tres años, y fuentes posteriores del primer milenio d. C., como el Corán y el Talmud de Babilonia, estiman este período en dos años.
Amamantar en promedio durante dos años y medio puede parecer mucho tiempo en la mayoría de las culturas modernas, pero es más corto que en muchas sociedades antiguas, como lo revelan estudios arqueológicos de todo el mundo que también utilizan análisis de isótopos estables para estimar las prácticas de alimentación infantil. Estos encontraron que el tiempo promedio global hasta el destete inicial en las sociedades preindustriales habría sido de un año (en lugar de seis meses en nuestras ciudades antiguas). Y el destete completo ocurrió alrededor de los tres años.
Lactancia materna y poblaciones
El momento y la naturaleza del destete y del destete completo tienen impactos duraderos en la salud durante la infancia e incluso en la edad adulta. Pero más allá de su impacto en la salud de las personas, las estrategias de lactancia y alimentación infantil también afectan a las estructuras poblacionales.
La lactancia materna durante más tiempo tiende a significar que las mujeres tienen brechas entre embarazos, y esto se ha considerado un factor importante en el control de la fertilidad en los grupos de cazadores-recolectores donde la lactancia materna hasta los cinco años y más allá era la norma. Por el contrario, el destete más temprano se asocia con comunidades agrícolas tempranas con un mayor crecimiento de la población.
Esto significa que los tiempos de lactancia más cortos que muestran nuestros hallazgos pueden haber ayudado a aumentar la población de las ciudades de la antigua Siria y el Líbano. Podría haber sido el resultado de tener acceso a cultivos de cereales como el trigo y la cebada y productos lácteos como el yogur, que fácilmente podrían alimentar a los niños como suplementos para el destete. La agricultura se introdujo antes en esta parte del mundo que en otras partes y coincidió con el surgimiento de civilizaciones urbanas y el establecimiento de redes internacionales de gran alcance.
Sidón, por ejemplo, se convirtió en una de las grandes ciudades portuarias del Mediterráneo, conectando a los fenicios como potencia comercial. Y nuestra investigación sugiere que las estrategias que usaron para la crianza de los hijos pueden haber influido en sus logros. Entonces, la lactancia materna y el destete en el antiguo Líbano y Siria no llegaron a los grandes textos históricos. Pero nuestro estudio muestra que estos problemas aparentemente modernos tuvieron un gran impacto en la sociedad.
Fuente: ancient-origins.net
