Cannibalism: A Perfectly Natural History explora la teoría de la extinción del ancestro de la humanidad moderna.
El canibalismo podría haber ayudado a empujar a los neandertales a la extinción con una enfermedad neurodegenerativa que se propaga como resultado de la práctica de comer cerebros.
El posible papel del canibalismo en el declive de nuestros parientes extintos ha sido destacado por Bill Schutt, profesor de biología en LIU Post e investigador asociado en el Museo Americano de Historia Natural. Su último libro, Cannibalism: A Perfectly Natural History, explora cómo la práctica impregna la naturaleza, incluida nuestra propia especie, y es mucho más común de lo esperado.
En una sección del libro, Schutt analiza cómo la evidencia sugiere cada vez más que los neandertales se comieron unos a otros, y qué impacto puede haber tenido eso en su número.
Se cree que los neandertales surgieron por primera vez en Eurasia hace entre 200.000 y 250.000 años. Se extinguieron hace unos 40.000 años por razones de amplio alcance. El pensamiento actual sugiere que la llegada de humanos modernos de África y un entorno cambiante fueron los factores principales.
Sin embargo, varios otros elementos también podrían haber jugado un papel en su declive. Y uno de estos es el canibalismo. Como señala Schutt, se cree que el Homo antecessor, los supuestos ancestros de los neandertales, eran caníbales. Los restos muestran evidencia de marcas de corte en huesos de H. antecessor que eran idénticas a los cortes encontrados en huesos de animales, lo que podría indicar que se usaron como alimento. “Homo antecessor, como muchas especies en todo el reino animal, puede haber considerado simplemente a otros de su tipo como alimento. En otras palabras, es posible que hayan comido carne humana porque estaba disponible y porque les gustaba”, escribió.
Se ha encontrado evidencia similar para los neandertales, con el sitio de la cueva Moula-Guercy en Francia proporcionando evidencia forense circunstancial “excelente” de canibalismo.
Pero, ¿habría sido esto suficiente para conducir a su declive? Schutt le dijo a IBTimes UK: “Creo que los neandertales practicaron el canibalismo. No creo que las poblaciones fueran lo suficientemente grandes como para que el canibalismo fuera una forma de asegurar la carne. Si no tienes suficientes personas, simplemente estás destrozando a la población. No estamos hablando de millones de personas, así que no creo que fuera una forma común de conseguir comida. Cuando hubo conflictos, creo que probablemente consumieron a sus muertos o a las personas que vencieron”.
En cambio, Schutt explora la posibilidad de que el consumo de cerebros de neandertales infectados con un tipo de encefalopatías espongiformes transmisibles (EET) podría haber causado la propagación de la enfermedad, acelerando el declive de la población.
Kuru, un tipo de EET, se identificó previamente como una enfermedad que se transmite a través del canibalismo. Específicamente, se encontró entre la gente Fore de Papua Nueva Guinea y se vinculó con el consumo de tejido cerebral. Esto llevó al antropólogo Simon Underdown a crear un modelo matemático que analiza cómo una enfermedad similar al kuru podría haber tenido un impacto en una población de neandertales.
“Habiendo establecido una ruta potencial para la contracción de la encefalopatía espongiforme transmisible, Underdown sugirió que, además del consumo real de las personas enfermas, la transmisión de enfermedades podría haber ocurrido mediante el uso de herramientas de piedra contaminadas con sangre y tejido de las personas infectadas”, Schutt. escribió.
Si bien esta es una hipótesis que no se puede probar, Schutt dijo que no se puede descartar la vinculación del canibalismo y el declive de los neandertales. “No creo que el kuru fuera la razón clave por la que los neandertales se extinguieron”, dijo. “No hay pruebas de que el kuru existiera en los neandertales, pero fue una hipótesis de un antropólogo como una forma de que tal vez esto sea algo que los llevó al límite en las poblaciones locales. Este fue un modelo matemático elaborado por Underdown que indicaba que en poblaciones de este tamaño, si tenía kuru corriendo a través de él, eso haría una gran mella en ese grupo.
“Los neandertales estaban en declive de todos modos, en el sentido de que estaban siendo derrotados por los humanos modernos que llegaban. Esto podría haber sido un empujón adicional”.
Fuente: ibtimes.co.uk
